第85章
明湘一左一右提溜着两个挂件，跟桓悦一同堂而皇之地离开了慈宁宫。
是日, 千秋节
千秋节当日午时前，内外命妇齐聚慈宁宫为太后献礼贺寿，其后太后于慈宁宫赐下小宴。一直到申时初, 移步外朝含元、永兴两殿, 再行晚间大宴。
千秋节一早，便有命妇陆陆续续进宫献礼。
明湘前一日回宫，当晚没能睡好，一早被隐隐的鼓乐声惊醒时, 起身惊问，发觉才刚到辰时三刻。
“辰时初福容大长公主就到了慈宁宫，还带着小公子。”琳琅一边扶明湘起身，一边道，“太后或许是高兴。”
“她故意的！”一旁的梅酝鼓起腮帮子，“做寿高兴, 也没有大早上鼓乐齐备扰人清梦的, 慈宁宫离凝和殿的距离可不近, 就是找一百柄唢呐来对着吹，也不至于传到凝和殿。”
琳琅皱眉瞪了她一眼：怎么还煽风点火呢？
“不至于。”明湘没生气, “太后有心思是真的，不过大张旗鼓鼓乐齐鸣，应该不是只为了把我吵醒。”
太后没那么无聊, 她应该是想尽可能铺张排场, 以彰显自身尊荣——和桓悦的那场无形的角力中，太后连一回合都没撑过，颓然败退。除了让她自己待在佛堂里多吃了几个月的素, 同时和独生女儿闹得很不痛快之外, 宫内外没有掀起半点风波, 反而让太后看清楚了自己外强中干的本质。
然而她一把年纪，最重要的除了不争气的母家和独生女儿，不就剩下这么点尊荣地位了吗？因此她迫不及待地要彰显自己尊荣依旧，千秋节前三日，宫内已经张灯结彩，华贵的绸缎毫不可惜地高悬于梁柱之间。
那种娇贵、脆弱的丝绸，连做衣裳都只能穿一次，否则抽丝勾破，极伤贵人脸面。想来也知，挂上两天之后，这些价比金银的名贵绸缎就会被弃若敝屣，变成一块块无人问津的破布。
这样的奢侈，这样的张扬，太后是下定了决心要彰显自己的地位。
明湘妆饰完毕，先换了身半正式的衣裳，过慈宁宫去献礼请安——礼服是预备下晚宴穿的，如果现在就披挂满身珠玉，顶着极其沉重的翟冠，她根本坚持不到晚宴结束。
一进慈宁宫，明湘就是一怔，端坐正中的太后已经披挂上了全套礼服。头戴九龙九凤冠，小绶大绶一应俱全，头上勒着一条相近嵌玉的珍珠抹额，通身上下珠光宝气华美非凡，明湘怀疑她只要轻轻一动，全身上下立刻会发出叮呤咣啷的响声。
数位到的早的命妇分坐两旁，福容大长公主坐在太后身侧，正是一幅花团锦簇热闹非凡的景象。
明湘先恭恭敬敬拜倒在地，口称恭请皇祖母安，又将自己备下的礼物呈上来。
那是一尊白玉观音像。
玉当然是好玉，无论拿到哪里，都是一件十分贵重的礼物了，然而作为千秋节献给太后的礼物，对于献礼者明湘的身份来说，又显得过分简薄了。
这好比同样献上价值千两白银的财物，若是正五品官夫人所献，那必然是掏空家底呕心沥血，极有诚意；但若是权倾朝野、大晋上下独一份的永乐郡主所献，那怎么看怎么显得敷衍。
太后笑容微微一僵。
有几位藏不住表情的命妇也面露讶异之色。
明湘恍若不知，一本正经道：“皇祖母虔信佛祖，常日礼佛，孙女特意命人请了这尊白玉观音像，由弘法寺通明禅师亲自开光，盼为皇祖母积福积寿，也是孙女一点心意。”
其实太后不信佛，说的准确一点，后宫女子真正潜心信佛信道的很少，有的是为了打发深宫无聊找点事干，有的是为了更好地表现自己的温善。太后如果真一心虔诚，也就不会拿礼佛当做要挟桓悦的把柄了。
“湘平……永乐有心了。”太后一张口还先叫错了明湘的封号，连忙修正，“哀家膝下这许多儿孙，还是永乐最知道体贴哀家。”
果然当过皇后的人心性就是出众，太后当了多年继后，别的没修炼出来，忍性倒是登峰造极。先帝一死刚骄傲三年，桓悦又当头一盆凉水浇醒了她。
重新捡起忍性的太后努力笑的慈祥，虽然人人都能听出她的言不由衷和恼怒，但只要做出了这个态度，多的是人愿意给太后搭梯子。
福容大长公主摇晃着太后的手臂娇笑：“难道儿臣不体贴母后吗？母后就只知道偏心湘……永乐。”
明湘用了许多年湘平郡主的封号，乍一更换，不要说其他人不习惯，就是明湘自己也时常恍惚。
她端着假笑，和太后应付两句。其间又有数位命妇入内献礼，一一问候落座。
突然，只听殿外守门的太监高声唱名“弘嘉郡主到——”
殿内原本的欢笑声、闲聊声一刹那全都消失无踪，归于寂静。
弘嘉郡主柳黛，这个名字在徽宁四年里成为了最令人瞩目的存在。这位深居简出的柳氏后人、异姓郡主，还未在众人面前公开露面，相传便已经不战而胜，将首辅孙女叶臻、成国公府千金朱华相继斩落马下，是已经内定的中宫之主。
她还住在宫中！
同样长住宫中，湘平……啊不，永乐郡主桓明湘是皇帝同宗同族同姓的堂姐，而弘嘉郡主论血脉和皇帝已经不知隔了多少层，几近于无。皇帝对弘嘉郡主的过分重视，天然便蒙上了一层薄雾般朦胧暧昧的轻纱。
“弘嘉郡主到——”
悠长的唱名声从殿外乘着风传来，所有人都下意识抬起眼，半是好奇半是估量地望向殿门处的方向。还有寥寥数道目光，落在了成国公夫人身旁成国公府三小姐朱华的脸上。
然而朱华根本没有在意那些注视她的目光，两只素手在袖底紧紧交握，定定望着殿门处的方向。
一个石青色的身影，从殿门外缓缓走来。
在看清柳黛面容的一瞬间，许多人心底不约而同生出了失望的情绪。
柳黛当然是美的，但在美人如云的宫廷中，柳黛只能称得上一句中人之姿。美则美矣，绝不出挑。
既比不上朱三小姐灼灼逼人的桃花容颜，又比不过叶小姐浑然天成的诗书气韵，她显得那样普通。
凭什么呢？
朱华想。
太后也是第一次见柳黛，比起总跟她作对的桓明湘，未曾谋面的柳黛在她心里简直更加可恶——桓明湘的尊贵，是因为她是先帝宠爱的孙女、皇帝一同长大的姐姐，而弘嘉郡主这份独一无二的尊贵，来源只有一个。
那就是她姓柳。
太后长久地活在昭贤皇后柳燕然的阴影之下，做皇后时处处不及对方，做太后还要受柳燕然的亲孙儿掣肘。她平等厌恶每一个和柳燕然有关的存在，而柳黛就是这样一个从头到脚都和柳燕然关系密切的人。
柳黛倾身拜倒。
她其实是很紧张的，幸好数月来女官的教诲终于让她学会了喜怒不形于色。她俯身拜倒，恭请太后凤体安康。
然而这么一行礼，顿时暴露出来她最大的短板——礼数。
柳黛的动作一板一眼，无错，但死板至极，殿中无一不是自幼熟习礼仪有如吃饭喝水般自然的夫人小姐，当即就有人露出了讽笑来。
太后唇角微微露出一丝讽刺。
这是多少年的漫长岁月，连先帝在她心中的记忆都模糊了。但她依然记得，第一次拜见柳皇后时，凤椅上气度斐然端丽威严的女子。
她似乎从来不会犯错，似乎天生就该为后位而生。
柳燕然这样完美的皇后，后人却是这副上不得台面的模样吗？
太后状似不经意地瞥了侄女梁淑一眼，梁淑立刻起身，笑微微地迎过去：“郡主和我坐吧。”
梁淑和大长公主一左一右分坐太后身侧，柳黛不识得她，也能猜出这是太后家中亲眷。
这一下子就超出了她的应付能力，情急之下略带恐慌地朝明湘张望。
郡主和王妃的礼服同属石青色，柳黛张皇失措的眼神刹那间让明湘微微恍神。在梁淑伸手去挽弘嘉郡主之前，她已经先一步出了声：“表妹过来。”
刹那间柳黛如蒙大赦，连忙侧身避开梁淑的手，情急之下回了她一个仓促的笑意，匆忙赶到明湘座椅边。
琳琅已经命人加了一张椅子，柳黛连忙坐下。
这一系列动作其实是极不合适的，充分暴露出临时抱佛脚不可取，柳黛的礼仪依旧学得一塌糊涂。
然而原本萦绕在殿中的那无声无息却又无处不在的、讽刺讥嘲的气氛已经消失了。
因为明湘正微笑着问：“表妹着急了吗，怎么不现在将礼献上？”
柳黛战战兢兢，迎着明湘含笑而鼓励的眼神，终于眼一闭心一横，说出了事先演练好的台词。
她微微垂首，似是有些含羞，实际上纯属出于对提起桓悦的恐惧：“我身家微薄，哪里拿得出足以敬奉太后娘娘的贵重宝物呢？幸而皇上恩典，说我的寿礼便由内库一并出了。”
弘嘉郡主的寿礼由皇帝内库出，因此现在她当然拿不出来。
问题是，皇帝为什么不能事先将寿礼送给群玉宫，非要自己一并代替弘嘉郡主拿出来？
一片寂然的静默中，明湘温和地拍了拍柳黛的手背，仿佛极其亲昵的模样：“皇上当真是思虑周全。”
这句话仿佛一根引燃气氛的导火索，刹那间殿内气氛重新活跃起来，人人交口称赞：“是呢，皇上圣明烛照。”“弘嘉郡主真是有福之人。”“郡主过谦了。”
成国公夫人同样交口附和，同时在袖底不声不响地捏了一把女儿，示意她控制情绪。
满堂欢笑中，气氛底色却隐隐透着古怪。直到太后面上细微的纹路展开，姗姗来迟的怀阳大长公主母女举步入殿，殿内的人声才稍稍平息。
梁淑自从满脸通红退回席位上后，就一直没出声。太后安抚地拍拍她的手背，只听殿外太监的声音再度响起：“圣驾到——”
瞬时间，殿内齐齐拜倒一片，年轻秀美的帝王举步踏入门槛，抬手一拂袍袖，动作轻快而自然：“皇祖母凤体安康。”
“免礼。”他瞟了一眼殿内拜倒的众人，轻飘飘道。
太后的笑容总算比刚才真挚了一点，看样子是花了全身上下积攒出来的所有演技：“皇上来了，快坐快坐。”
“这是孙儿的一点心意。”
都不必桓悦吩咐，喻九朝前一步，开始大声宣读礼单。殿外庭院中文德殿的宫人鱼贯而入，数个朱漆木箱源源不断抬入庭中。
这份礼单果然出手大方，总算将太后被明湘落了的面子找回来一半。于是她笑容更加真挚了些，然而还没来得及开口，只听宣读礼单的喻九话锋一转，开始朗读：“弘嘉郡主敬奉……”
太后：“……”
柳燕然的族女吗？
她不甘心地又瞥了一眼坐在明湘身侧的柳黛。
若是叶家、朱家的女儿也就罢了，可这个柳家旁支真是处处都不如淑娘，她凭什么？
福容大长公主一看太后神色闪烁，就知道母亲怕是又想偏了，立刻在她耳边轻唤一声：“母后！”
“皇姐。”
礼单宣读完毕的那一刻，皇帝已经笑吟吟转过了头。目光所及之处，正是三位郡主并坐的那一席——盛仪郡主来得晚，也一并在明湘身边坐了。
“朕听得殿中好热闹，皇姐在说什么呢？”
他旁若无人地、笑吟吟地问。
往日如此，众人只会暗自感叹皇帝与永乐郡主姐弟情深，然而这一次，不少人暗自猜测，他看的到底是哪位郡主。
成国公夫人端坐不动，斜瞥了一眼神色黯然的女儿，心中暗叹。
女儿只知道个大概，她却全然明白，皇上纵然要立弘嘉郡主，那也是为了制衡朝局。弘嘉郡主赢在她有个好姓氏，和一个满门没了的家族，这是天要亡我非战之罪，并不是朱华输给她了。
皇帝对这个找回来不久的郡主真有什么感情吗？想想也知道不可能。他看得多半还是湘平……哦不，记错了，是永乐郡主。
她聪明一世，偏偏女儿心里装得只有情爱，半点看不懂大局。
成国公夫人倒宁可女儿是一心冲着富贵权势，偏偏她最了解自己的女儿，深知她爱慕圣上已久，绝不是能轻易动摇的，这才是最难办的。
明湘抬眼，不闪不避，亦笑吟吟道：“说起皇上——早知道我备给皇祖母的寿礼，也从皇上内库里出了。”
在旁人听来，这话多少带了些调笑。
桓悦哈哈笑起来：“皇姐若要，我整个内库都可以拿去。”
他从进来时起一句话都没看过弘嘉郡主，对明湘的态度更是比对柳黛亲近了千倍万倍。然而众人对此再没多想，丝毫不以为奇，顶多就是少见多怪地在心里感叹几句：皇上和永乐郡主真是姐弟情深。
他又转向太后，玩笑道：“皇祖母，孙儿前来，怕是要跟皇祖母借个人——孙儿有些事要和皇姐商量，请皇祖母开个恩典。”
太后当然不可能拒绝，假模假样地慈爱道：“哀家就知道你们姐弟俩感情最好，去吧去吧，哀家这里不缺人陪着。”
明湘正要起身，一左一右两只手同时拽住了她的袖子。
左边是盛仪郡主：带我走，这里太无聊了！
右边是哀恳的柳黛：郡主我怕！
“……”
明湘一左一右提溜着两个挂件，跟桓悦一同堂而皇之地离开了慈宁宫的大门。