答又觉得很开心。经过长时间的交谈，丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼确信自己被安排到了一个合适的位置上，她和维克托·汉布格尔的关系从这以后一直处得非常融洽，他也成了她的一个重要的、终生不渝的朋友。

在她"新生活"的最初阶段，很快，亦即在1947年的秋末，"突然之间，我以一种完全出乎意料的方式，重新找回了我以为已经完全失掉的信心以及对实验神经胚胎学的热情。"她比较了大量制做得非常好的、鸡的胚胎各个不同发育阶段的神经囊和脊椎的标本，对细胞有目的的"迁移"和相互间的"厮杀"进行了仔细观察；在"迁移"和"厮杀"过程中，神经细胞核消失了，细胞发生蜕变，神经纤维钻人肌肉之中。她没有返回意大利，而是留在了圣路易斯。她打算把她的研究继续深人下去，更何况在这里的生活也非常习惯。她的母亲阿德勒·蒙塔尔奇尼当时不但赞同女儿接受汉布格尔的邀请前往美国，而且这一次也全力支持丽塔作出这一新的困难决定。丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼把从老鼠身上提取的癌细胞移植到鸡的胚胎里，发现神经细胞真的开始增生。这种现象是在肿瘤和神经细胞并未直接接触、但是拥有共同供血的情况下发生的。这位女科学家从中推断：肿瘤很可能分泌出一种类似荷尔蒙的物质，通过血『液』到达神经细胞，促进并控制着神经细胞的生长。

为了证实自己的假设，她于1952年决定不再用鸡的胚胎进行实验，而是通过比较简单的组织培养来进行研究。经过多次失败和绝望之后，两位女科学家终于得以从生物学上证实存在一种"生长因子"；从一个单个的神经节，一个交感神经节，在营养介质中向各个方向伸展出无数条神经纤维，形成浓密的一圈。丽塔在显微镜下所看到的，犹如一个"细丝织成的神圣光环"，为了庆贺自己的发现，她到秘鲁参观了古印加人的遗址，又到厄瓜多尔旅游了一趟，然后于1953年1月回到圣路易斯的华盛顿大学，维克多·汉布格尔又为这个研究小组招募了一位年轻的生物学家斯坦利·科恩。31岁的"斯坦利"与比他年长13岁的丽塔从1953年冬一直合作到1959年夏。"丽塔"，有一次科恩对她说："你和我都很优秀，而我们联合起来更是神奇无比。"他们在这几年中分离出了神经生长因子，并且证实这种信使物质是一种由两个相同的、各有118个氨基酸基团的长链（多肽）组成的蛋白质。

可以说，神经生长因子为神经纤维"铺平了"到处触处（又称"突触"）的道路；在突触，神经信号通过化学物质传递给体细胞。

1986年，在发现神经生长因子30年之后，斯坦利·科恩和丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼共同荣获诺贝尔生理学或医学奖。这是对他们在该领域内开拓『性』工作的褒奖，而这项工作的重大意义在许多年以后才显现出来。1986年10月14日，丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼对一位记者说："获得诺贝尔奖确实是一项崇高的荣誉，但没有任何经历能比作出发现的那一刻更加令人快乐。"这位75岁的女科学家捐出了她那份约合30万马克的奖金用来奖掖该专业领域中的后来者，而她自己的生活并没有因为获奖而改变，她说："我将一如既往，继续做我的工作。"

至今为止，已经分离出了多种类型的"生长因子"。对生长因子的研究具有难以估量的意义。这一领域的基础理论研究者丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼认为："在这方面，至少在动物实验中已经取得了某些正面的结果。除了激起希望之外，不会造成任何灾难『性』的后果。"

住在意大利期间，她不仅怀念无数的美国朋友和老同事，而且还十分惦念那些亲切地喊她"嗨，博士"的美国学生。丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼非常不习惯别人对她"低声下气"，就像一些职员和博士生在教授面前那样；她也不喜欢在欧洲科学生活中仍然具有重大影响的那些僵化的规定和仪式。这些情况经过60年代末的学生运动之后才逐渐有所改变。

周末她喜欢到都灵在母亲身边度过，她和亲爱的母亲"无话不谈"。

1965年1月的一个晚上，丽塔到都灵的一家医院最后一次探望了年迈的老师基乌赛普·列维。她详细地向他介绍了自己的工作情况，在她告辞之后，身患癌症的列维知道，这可能是"最后的告别"了。两周以后，当他昔日的学生重新回到圣路易斯时，这位92岁的老人溘然长逝。

1969年，丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼担任了意大利国家研究委员会在罗马建立的细胞生物学研究所所长。在她的实验室里大约有一半科研人员是女『性』1977年，作为大学教授退休之后，她便彻底返回了意大利。1979年，她辞去了所长职务，但仍然作为客座研究员在细胞生物学研究所继续从事研究工作。这位科学家在她的传记中写道，这种在她第一次到美国进行研究时候已注定的"我和神经系统之间的一辈子也分不开的联系从来没有破裂过，我对这种关系也从来不曾后悔过。"至今为止她仍然觉得神经系统和人的大脑是那样的神奇，它们仍然有那么多难解之谜。

丽塔·莱维一蒙塔尔奇尼在她的个人生活中，特别是在她的工作中获得了成就和满足。但她的聪慧，她在工作中的细致和精心，还不足以说明她为什么会获得诺贝尔奖。"更重要的，"她强调说"是全身心地投人和藐视困难的勇气。它会引导你向那些其他爱求全责备、头脑灵活的人尽可能绕开的难题猛攻。"她不认为一个人必须在"生活的完美"和"工作的完美"一被爱尔兰诗人、诺贝尔文学奖获得者威廉·巴特勒·叶芝在他的《选择》一诗中看做无法调和的对应物的两种生活目标之间进行抉择。丽塔虽然把叶芝的《选择》这首诗置于其传记的卷首，但她却从自己80年的生涯中得出了另外一个结论："不完美『性』，以及在完成一项自选的或者分配给你的任务时的不完美，更加符合人的本『性』。"所以，她给自己1988年作为一本书出版的人生总结所起的名字就是《一个对不完美结果的褒奖人与以前那个严肃的女大学生相比，今天被人们称为伟大的科