做过杂货铺的掌柜，会写会算，后来店铺倒了，没了生计，敢问先生您这儿可有活可以干的！”说到这里，马火星用满怀希冀的目光看着眼前这个杂货铺掌柜。

“哦，宁波人，做过账房、掌柜——”杂货铺的掌柜拖长了自己的声音，他微微一笑，向马火星拱了拱手：“见谅，小店不缺人！”

马火星一听急了，上前一步伸手拦住往里面走的掌柜，急道：“掌柜的，我什么都能做，工钱也不用多少，你看着给就行，求求您，发发慈悲吧！”

“这位，不是我为难您，只是您以前做过账房，也做过掌柜，会写又会算，要的工钱又少。要是我把您留下了。哪天东家过来遇到您，让您来做我的位子怎么办？”那掌柜的说到这里，哈哈一笑，随手推开拦在前面的马火星，走回到柜台里，大声道：“阿武，送那位先生出去，不买东西就别挡在门口妨碍生意！”

“得令勒！”那伙计模仿大戏里的喽啰应了一声，走到马火星身旁，将搭在胳膊上的抹布抖了一下，冷笑道：“这位，听见我们掌柜刚才的话了吧？请吧！”

那伙计手中抹布一抖，马火星顿时被溅了半脸脏水，狼狈不堪的一边擦脸一边走出店来，原来自从那国泰米行的钟正淳上吊自尽后，本来掌控着上海的宁波商会也土崩瓦解，上海的米行都落入了一家叫做顺华的商行手中，他也只得跟了过去。却没想到这家顺华商行将这些米行合并的合并，关门的关门，只留下大概五分之三的米行来，多余的人手那个姓蒋的掌柜径直给每个人发了二十块鹰洋的路费，便打发他们去上海周围的州县去打开缅甸米的销路。这对于马火星来说简直是闻所未闻的事情，须知在当时的大顺，除了上海、汉京等商品经济较为发达的中心城市，在绝大部分乡镇还是较为保守的，商人们很少进入竞争对手的地盘。原因很简单，每个地方经营这些行当的人都是已经经营了几十年甚至几百年的商人，想要打破这种盘根错节的桎梏是极为困难的，有的时候甚至要付出鲜血的代价。马火星就有一个同行在从一个乡镇回去的路上失踪了，两天之后有人在路边看到了他的尸体，胸腹之间被捅的和马蜂窝一般。

经历了这次事情后，马火星就再也不敢去那些划给自己的乡镇，这样一来自然销售的成绩也好不到哪里去，结果个把月后他就被那个姓蒋的掌柜赶了出去。马火星虽然有些积蓄，但毕竟上海物价腾贵、他又已经有了老婆孩子，眼看着那点积蓄如流水般不断减少，只得每日里四处奔走，想要找个饭辙，可不知为何，却是屡屡碰壁。

马火星走到街上，眼前不禁浮现出妻子的愁容，他只觉得头疼欲裂，难道要回宁波老家务农？可自己自从十来岁就出了远门闯上海滩了，家乡的田宅早就被族人给占了，回老家也没有立锥之地。退一万步就算族人念在一个祖宗的情分上分给自己田宅，自己这份身板也经受不起艰苦的农活呀？正思忖间，马火星突然眼前一黑，猛的被撞倒在地。

“混蛋，走路没带眼睛吗？”金三胖恼火的盯着躺在地上的那汉子，刚才正和几个手下讨论长三堂子里哪个婊子皮肤白、身段棒、功夫好，正聊得入巷，这厮便撞上来了，搅了他的兴头。

一个粗暴的声音将马火星惊醒了过来，他抬头一看，眼前是几个穿着黑色警察制服的粗大汉子，为首的一个满脸油光，一双牛眼正恶狠狠的盯着自己。他忙不迭爬起来向其打躬作揖道：“小人方才走路走神了，这位大爷见谅！”

金三胖冷哼了一声，看了看马火星的样子也不是有油水的，正准备甩甩手让其滚蛋，这是旁边一个手下凑过来耳语了几句，他顿时眼神一亮，冷笑了一声，问道：“你叫啥名字，做啥行当的？”

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142贫民习艺所

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马火星一愣，正准备据实禀告，斜刺里却冲过来一个人，一把扯住他的胳膊，大声道：“好你个吴三，工头让你去买半斤茶叶回来，你就一出门就不见人影了，半个上午过去了还没回来，害的我还要出来找你！”说话间就要把马火星往外扯，马火星被惊呆了，只是被那人扯着往外走。

“且慢！”一旁的金三胖用警棍一拦，将那人拦住，问道：“你干啥的？认识他？”

“老爷！”那汉子转过身向金三胖赔着笑脸：“小人姓余名志恒，是吴兴锻造厂的工人，这位是同厂的，早上我们工头让他出来买半斤茶叶，结果这小子一出门就没影了，工头就让我来找他，刚才情急之下冲撞了几位老爷，还望见谅！”

金三胖看了看眼前两人，正想再仔细盘问几句，突然远处传来一阵“小偷”声，他只得向两人摆了摆手：“那就快回你们工厂吧，别在外面乱跑！”就朝人声出跑去。

“这位兄弟，你认错人了吧——”马火星刚开口，那余志恒脸上的笑容就消失了，他猛扯了一下马火星的衣袖：“快走，这里说话不方便！”

马火星稀里糊涂的被那个余志恒扯着往路边小巷子里跑去，他眼见得那余志恒越走越是偏僻，心中不由得打鼓起来，暗想：“这厮该不会是要将我骗到僻静处加害于我吧。”想到这里，马火星仔细看了看那人的背影，只见对方穿了件脏的看不出颜色的粗布袄子，体格魁梧，越发觉得自己猜想的有理，猛的一下将自己的衣袖挣脱出来，沉声道：“你到底想干嘛？可事先说清楚，我身上可没钱！”

余志恒闻言一愣，旋即才反应过来对方是以为自己要打他的主意，不由得又气又好笑：“若不是我刚才打岔把你拉走，你现在已经在贫民习艺所里喝陈米粥了，你还以为我要来害你，当真是不识好歹！”

“贫民学艺所？那是什么？”

余志恒上下打量了一会马火星，确定对方不是作伪，冷笑道：“你以前不是做工的吧？怪不得，也不知道是哪位大人老爷出得馊主意，说什么城市里找不到工作的穷汉四处游荡，败坏风俗，就搞了个这玩意，凡是遇到在外游荡没工作的穷人，就抓到这贫民习艺所里去，说是学门手艺谋生之用！”

“这不是好事吗？你干嘛说是馊主意？”马火星大惑不解的问道。

“你懂个屁！”余志恒往地