说笑之时，亲兵小队长马恢纵马来到了车帐旁禀道：“大人，那群人像是马贼。”

“马贼！”两人都愣住了，对视了一眼，叶歆轻轻一笑道：“没想到一进辖地就遇上了马贼，看来马贼果真猖獗。”

紫如问道：“马恢，你怎么知道他是马贼？”

马恢欠身禀道：“卑职曾在银州效力，也曾与马贼交过锋，刚才他们竟能在马背上翻腾跳跃，可见他们骑术精湛，不是一般牧民所能做到，而且他们的腰间都挂着弯刀，还有干粮袋和酒袋，都是马贼平常的装备，与卑职当日所见并无两样，所以卑职断定他们是马贼。”

紫如倒吸了口凉气，惊叹道：“大人，这群人才三四十人，竟然不把五百人的骑兵队放在眼中，还大摇大摆地挑衅，可见他们的实力非比寻常。”

叶歆朝周大牛挥了挥手，示意继续前进，然而领着紫如进入了车帐之中，坐在软床上思索了片刻，沉声道：“我早就知道马贼猖獗，如今看来果然不虚，想击破他们也许不太困难，若想收服只怕就不容易了。那马贼首领看上去也不过二十六七，这种人的性情最难控制，只怕是软硬不吃。”

紫如托着香腮喃喃地道：“黄延功不是也被大人收服了吗？要不然重施故技。”

叶歆略加思索之后摇了摇头道：“只怕难行，据说马贼大则万余，小则数百，各不统属，既劫掠四方，又相互攻杀，只收服一个怕是难以控制草原的马贼势力。”

“原来有那么多马贼，我看不如收服最大的一个，让他去吞并小股马贼。”

叶歆眼睛一亮，笑道：“主事大人果然见识不凡，这么快就想到好计策了。”

紫如腼腆地道：“大人，我是说着玩的，别当真了。”

“这么好的主意，不用岂不可惜。”叶歆笑了笑，点着头沉吟道：“只是其中问题颇多，我一个封疆大吏去和马贼谈判，这种事若被人知道了定会参我一本，而我身在边陲，虽说山高皇帝远，但这也是危险，朝中若有人说我坏话，我连辩解都难，而皇上听多了谗言只怕也会降低对我的信任，因而此事只能秘密计划，不能让外人知道。”

其实叶歆知道，收服马贼远比收服麾下的大将要困难许多，毕竟自己是名正言顺的上司，有官位和权力压着，属下的将军不能不有所顾忌。然而马贼则不受所辖，反而会与官府作对，这才是头痛的事情，如何收服马贼实在令他煞费思量。

嘎山城，顾名思义是建在嘎山旁的城池，由于草原广大，又多是游牧居民，所以城池只是驻兵和提供交易的市场，因而草原上的城池不多，即使方圆百里也未必有城池，反而有不少牧民建立的寨子，用来交换物品之用。

来到自己的辖地，叶歆反而没有像在龙溪城一样直闯入内，而是很有礼貌地把车帐停在城门外的空地上，然后派丁旭入城去找城守。

守着嘎山城的是一个千总郭通，听说新任上司来了，连忙领着士兵出城迎接，一见叶歆就跪倒行大礼，恭敬地道：“卑职嘎山城守将千总郭通参见大人。”

“请起。”叶歆端起身分，用温和的语气道：“郭千总不必多礼，本官初到任上还望郭千总鼎力支援。”

郭通点头哈腰地应道：“卑职一定鞠躬尽瘁，死而后已。”

“本官记住了。”叶歆淡淡一笑，问道：“黄延功黄将军的五万人马可曾过去？”

“禀大人，黄将军的人马已经过去了，并命余总兵领着五千人在五十里外的平河寨接应大人。”

“平河寨？为何不在此处等我？”

“那里面积比这嘎山城大，也比这里舒服，所以黄将军打算让大人在那里休息几天。”

“我明白了。”叶歆满意地点了点头，吩咐道：“天色不早，今夜就在嘎山城休息一夜，明早起程去平河寨。”

千总郭通献媚道：“大人，卑职已包下了城中最大的客栈，大人就在客栈内委屈一晚，不知大人意下如何？”

“很好，不过本官不想扰民，所有店钱由本官支付，不许动用官家一个铜板，听到了吗？”

“是，卑职遵命，大人真是位爱民如子的好官。”

叶歆不愿多言，吩咐亲兵们去兵营休息，自己则带着紫如，丁旭和周大牛三人先上城墙巡视。

城上的士兵们显得有些懒散，三三两两地地挤在一起闲聊，即使见到叶歆和郭通也只是笑着打个招呼，丝毫没有把这位突如其来的青年当成是什么大人物。

叶歆虽然不介意他们的礼貌如何，但如此毫无士气和纪律的军队，可见郭通之能，不禁脸色略沉，揶揄地道：“大人，你的兵真是精练啊！”

“大人，他们平时不是这样，只是今天有点奇怪。”郭通尴尬地笑了笑，心里大骂部下不识时务。

叶歆摆了摆手，示意他不必解释，然后走到城垛旁眺望了一下远方。由于是依山而建，城池略高，部分地方沿着山势攀爬而上，站在这城池之上，使人有一种虎视草原之感，他不由地赞道：“好一座坚城。”

郭通陪在他的身边走着，见他夸奖自然十分高兴，笑着应道：“这城已有很久的历史，听说有二百年，至今都矗立不倒。”

接着向身后的上方指去，又道：“山上还有内城，就算失了下面，还是能守住内城，那里更险要，更容易守，而山中有清泉，还有山洞可以存粮，即使有敌军来犯也不惧。”

叶歆回头仰视着山上的内城，崴嵬雄踞的内城高耸在陡峭的山坡之上，留一条石路蜿蜒盘绕，真可谓一夫当关万夫莫敌，敌军若想攻上山巅，只怕要损耗大量士兵。

看到此时，他暗暗点头，边看边出言询问道：“此城驻军多少？”

“一千人。”

“只有一千？”叶歆想到东方将来发生的事情，脸色有些不悦，训斥道：“此地乃远近几十里内的唯一城池，虽然易守难攻，但只有区区一千人，怎能守住此处？万一被人攻下，敌人就有一个绝佳的立足点，可以指东打西，游走任何一方，我军若不理，敌军可利用此城断我粮道，若是围攻，又是旷日持久之战，耗费钱粮。”

郭通笑着辩解道：“大人不必担心，草原之人不喜欢居住在城中，除了买卖日用品外，他们都不会进城，所以天马草原上的城池很少。住在这城里的居民也不多，大多是士兵的家属。如今天下太平，驻军多了只会白耗军饷粮草，所以一直都只放一千驻军。况且卑职只是个小小的千总，哪能领那么多士兵？”

叶歆回头看了丁旭和紫如一眼，问道：“你们觉得如何？”

丁旭想了想答道：“军饷不是大问题，若是想加强驻