正礼房公事、检正户房公事元丰三年任权提点开封府界诸县镇公事。元丰五年官制改革后任考功员外郎、起居郎次年八月任贺辽道宗生辰使同年回朝后任中书舍人。元丰七年末升为权知开封府2开始参与宰相、执政们争夺中央权力的活动。

元丰八年三月初正当改革继续实行之际年仅38岁的宋神宗英年早逝。因为神宗正值年富力强所以当于正月初开始生病时宰相王珪、蔡确并没有与神宗商议继承人选之事。直到二月末宋神宗病危之时神宗生母高太后和宰相、执政们在确定皇位继承人选时就应立年仅1o岁的神宗子延安郡王赵佣还是立神宗的同母弟雍王赵颢或曹王赵頵展开了剧烈的斗争。后来在右相蔡确、席执政官（门下侍郎）章惇主张之下得到左相王珪的赞同但撇开了高太后和向皇后确定立赵佣为皇太子（改名赵煦）。这天据说蔡确、章惇命开封知府蔡京率领壮士（一说即是刽子手）在外庭准备杀持异议的大臣由于大臣们都赞成这天才平安度过。蔡京因而也立有“定策功”。但此次立储之事日后成为新旧党争的重大事件蔡京遂采取投靠司马光以求保官。

元祐元年（1o86）二月席执政官（门下侍郎）司马光废免（募）役法恢复差役法限令五日内完成正当章惇、苏辙、吕公著等人讨论免役法与差役法优劣所在或缓行差役法之时开封知府蔡京却于五日内立即恢复了差役法以致得到司马光的夸奖：“使人人奉法如君何不可行之有。”1蔡京虽然投靠了司马光但由于他在担任开封知府期间徇私枉法此时被揭露同时一些旧党人员认为蔡京明知开封府旧差役法差人过多但根本不作调查、申报而是限令五日内改行差役法因而指出蔡京“身为民官若不知旧法（指差役法）人数之冗是不才；若知而不请（指申请实际需要人数）是不忠”。蔡京限期改行旧差役法是“故意扰民以坏成法”是“挟邪坏法”1虽然已升任相的司马光很欣赏蔡京但蔡京任开封知府时的徇私枉法也是不争的事实加上为了稳定旧党内部的团结不得不把蔡京调出京城改任河北重镇真定府（今河北正定）知府例兼真定府路安抚使。1《宋史·蔡京传》作“调钱塘尉、舒州推官”按前者为差遣实职后者为“选人”寄禄官称即后来的从事郎其原意为蔡京入仕以舒州团练推官的寄录官担任钱塘县尉。

2按北宋末年以前制度都城开封府长官为开封尹例由皇弟或皇子担任但开封府长官主要由其他官员担任则称权知开封府通常只称为开封知府。

1《宋史》卷472《蔡京传》。

1《续资治通鉴长编》卷368元祐元年闰二月庚寅。

蔡京此次奉调出京最多也只能算是“平调”甚至被一些旧党认为是“宰相（时司马光独相）特加奖助授以名藩”2。因此要求停止蔡京的新职待审理完他徇私枉法之事后再说但未被采纳。

元祐年间当新党成员屡遭旧党打击之际蔡京却历任瀛州（今河北河间）、扬州（今属江苏）、郓州（今山东东平）、永兴军（今陕西西安）、成都府（今四川成都）等名藩大郡的长官及江淮运使等职。

元祐八年九月执政八年的太皇太后高氏死哲宗亲政。次年（1o94）

四月改元绍圣以示继承宋神宗改革事业新党领章惇任左相（独相）执政也由新党成员担任蔡京在此前后由成都知府奉调回朝廷任权户部尚书。不久宰相章惇想改革差役法设置机构讨论如何改革。元祐元年时附和司马光废罢免役法最积极的蔡京这时却对章惇说：“取熙丰旧法施行之尔何以讲为”3又成为最积极恢复免役法者因而受到宰相章惇的重视。绍圣二年十月其弟蔡卞升任执政（尚书右丞）时蔡京也升为翰林学士兼修国史。此后主持贬斥旧党刘挚、范祖禹等人的活动企图以此挤身执政的行列但受到曾布的排挤只升为翰林学士承旨。

元符三年（11oo）正月年仅25岁的哲宗病死向太后（神宗皇后）不顾宰相章惇依礼律当立哲宗同母弟简王赵似或依年长立申王赵佖的正确主张而是在曾布、蔡卞等人支持下坚持立被章惇认为是“轻佻不可以君天下”的端王赵佶1即宋徽宗。同年三月在曾布与韩忠彦的排挤下蔡京出任太原（今属山西）知府兼河东路经略安抚使；其弟执政蔡卞上奏认为是宰相章惇打击蔡京向太后也认为蔡京不当出任外官遂命徽宗诏令蔡京留都继续修撰国史于是曾布再次攻击蔡卞党羽满布朝野蔡京不出自己就不能安位。执政蔡卞、宰相章悙先后被曾布党羽攻击后罢政出任地方官韩忠彦、曾布升任左右相后蔡京随即于同年冬先被出任知永兴军还未赴任就被改为江宁（今江苏南京）知府引起蔡京的不满而拖延不赴任被降为提举杭州洞霄宫的闲差遂居住于杭州。

徽宗设明金局于杭州由宦官童贯主持收集古字画蔡京擅长书法2与宋徽宗的嗜好相同蔡京竭力巴结童贯并通过童贯不断进呈自己的书法作品甚至宫妃、宦官等也都得到了蔡京所写的条屏、扇面之类在童贯的竭力推荐下又得到宫妃、宦官的一致赞誉宋徽宗遂决定重新起用蔡京。建中靖国元年（11o1）末起为定州（今属河北）知州。崇宁元年（11o2）右相曾布与左相韩忠彦争权曾布为拉拢蔡京。这年二月蔡京升任北京大名（今大名东）知府兼北京留守三月即被召回朝任翰林学士承旨左相韩忠彦于五月被罢相出任地方官后蔡京即于六月升任执政（尚书左丞）。右相曾布在蔡京及其党羽的攻击下被罢相蔡京遂于七月升任右相次年二月又任左相从此开始了以宋徽宗、蔡京为的腐朽统治集团的黑暗统治。

蔡京对于曾布在哲宗执政时期阻挡他升任执政并被放逐为地方官之事2《续资治通鉴长编》卷369元祐元年闰二月庚戌。又真定府为成德军节度使节镇所在地以此《宋史》、《东都事略》的《蔡京传》均作“知成德军”。

3《东都事略》卷2o1《蔡京传》。

1《宋史》卷22《徽宗纪·赞》。

2一说宋代四大书法家原是苏轼、黄庭坚、米芾、蔡京后以蔡京为奸臣而改以北宋前期的蔡襄列入四大书