家以吏二千石从邯郸徙于茂陵成懽里。曾祖马通以功封为重合侯坐兄马何罗反被诛故再也不显。祖父马宾宣帝时为郎持节号使君。其父马仲官至玄武司马。马援兄弟四人三个兄长均有才能王莽时并为二千石家世再次显赫。马援“少有大志诸兄奇之”。十二岁父母双亡马援随长兄马况至河南学《齐诗》于颍川满昌；守章句辞别长兄欲到边郡从事田牧。马况鼓励他说：“汝大才当晚成。良工不示人以朴且从所好。”适值长兄病故马援守丧不离墓地。后为郡督邮送囚徒至司命府放跑了重罪的囚徒自己亡命于北地郡。遇赦留在当地放牧归附者众“遂役属数百家”。转游陇汉间常对宾客说：“丈夫为志、穷当益坚老当益壮。”因处田牧至有牲畜数千头谷数万斛。既而叹道：“凡殖货则产贵其能施赈也否1《后汉书·西域传》。

1《后汉书·西域传》。

2《后汉书·西域传·论》。

3本节主要取材于《后汉书·马援传》凡引此传文字不另作注。

则守钱虏耳。”

王莽末年马援曾为新城大尹（汉中太守）后避难于凉州。受隗嚣器重任绥德将军参与决策定计。

马援被派往蜀观察公孙述情况。他与公孙述是同乡、好朋友自以为到蜀当握手欢如平生而公孙述却大摆派头和阔气欲授马援以封侯大将军位。随从都乐意留蜀升官马援启他们说：公孙述不是礼致贤士而是装腔作势这种人是不能久留天下士的。毅然而归。他对隗嚣说：公孙述乃“井底蛙”“而妄自尊大不如专意东方”。

建武四年（公元28年）马援携带隗嚣的书信到洛阳见光武帝于宣德殿。返回陇右后隗嚣问以东方流言及京师得失。马援称赞光武帝为人：“阔达多大节略与高帝同。经学博览政事文辩前世无比。”隗嚣非常信任马援遂决定遣长子隗恂到洛阳作人质。马援携家属随隗恂到洛阳。后来上书请求屯田上林苑中得到许可。

隗嚣听信王元之言犹豫摇摆。马援一再致书隗嚣规劝他切莫动摇。

隗嚣怨恨马援背叛于己得书增怒遂兵拒汉。

平定陇西隗嚣既兵拒汉马援乃上疏光武帝陈述消灭隗嚣之策。光武帝采纳马援之谋令他率突骑五千游说隗嚣的将领高俊、任禹等人以及羌豪陈述利害祸福分化瓦解隗嚣集团。

马援又致书于隗嚣之将杨广让他劝告隗嚣当知利害而回心转意。

杨广竟然不答。马援又劝杨广假如隗嚣执迷不悟可自行离去脱离险境。建武八年（公元32年）春来歙率兵攻占略阳杀隗嚣守将金梁。隗嚣率数万众围攻略阳“斩山筑堤激水灌城”。歙与将士固死坚守“矢尽乃屋断木以为兵”1。闰四月刘秀率兵征伐隗嚣行至漆具将领们以不宜远入险境劝刘秀扎营。刘秀犹豫不决正巧马援应召来到刘秀“大喜”以诸将之议问马援。马援分析：隗嚣将帅有土崩之势兵进有必破之状。又以米堆成山川地形图指画形势说明进军路线分析曲折一目了然。刘秀高兴地说：“虏在吾目中矣。”次日早晨窦融率五郡太守及羌、小月氏骑数万辎重五千辆前来助战。汉大军压境隗嚣“众大溃”“城邑皆降”2。隗嚣逃往西城从此一蹶不振。

建武九年（公元33年）马援为太中大夫与来歙率诸将平定凉州。自王莽末年以来西羌多事活动于金城郡属县凉州不宁。来歙推荐马援治理凉州。

建武十一年（公元35年）马援为陇西太守。夏先零羌攻临洮马援步骑三千击破之降者八千余人。马援把他们“徙置天水、陇西、扶风三郡”1。继而马援与马成进攻浩亹羌浩亹羌逃奔允吾谷。马援潜行袭击其营寨浩亹羌大惊恐徙居唐翼谷中。马援继续追击浩亹羌引精兵占据北山马援陈兵山下。夜令数百骑偷袭其后放火烧山一时锣鼓齐鸣浩亹1《后汉书·来歙传》。

2《后汉书·窦融传》。

1《后汉书·窦融传》。

羌大惊率众溃逃。马援以兵少不便穷追收粮畜而归。这次战斗中马援受伤光武帝以玺书慰劳之。

这时朝臣议欲放弃金城。马援上书反对此议建议以金城作为据点。

得到同意加强了金城郡的耕战守备。又令羌豪杨封说塞外羌来和亲。于是郡中逐渐安定民乐其业。武都氐人背公孙述来降马援奏请复其侯王君长赐给印绶。

建武十三年（公元37年）武都参狼羌与塞外诸族攻杀长吏。马援率四千余人征讨至氐道县羌占据山头固守马援据便地断绝其水草不与战迫使羌豪率数十万户逃出塞外余者万余人皆降“于是陇右清静”。马援务开恩信宽以待下任吏以职但总大体而已。傍县有人生矛盾吏民惊言羌反逃入城中。狄道县长来报告要求兵。马援估计不是羌反命狄道县长归守官府如果恐惧“可床下伏”。果然稍定郡人服之。视事六年征入朝为虎贲中郎将。马援一再建议重铸五铢钱光武帝同意“天下赖其便”。他“尤善述前世行事”讲得头头是道使人“属耳忘倦”。又善兵策常谋划为光武帝所用。

平定交趾建武十七年（公元41年）交趾太守苏定依法处决了诗索。诗索之妻徵侧及妹徵2起兵反抗攻占郡城。九真、日南、合浦“蛮夷”起而响应攻掠岭外六十余城徵侧自立为王。光武帝拜马援为伏波将军以扶乐侯刘隆为副将督楼船将军段志等征讨二徵。大军行至合浦段志病故诏马援并将段志兵。马援缘海而进随山开道千余里。建武十八年（公元42年）春大军到了浪泊大破二徵斩数千级降者万余人。马援追二徵至于禁溪每次击败之其众离散。次年正月斩杀徵侧、徵2传洛阳。马援受封为新息侯食邑三千户。犒劳军士。

马援率楼船二千余艘战士两万余人追击二徵余部都羊等自无功至居风斩获五千余人余众散亡岭南悉定。马援以西于县有户三万二千地远奏请分成封溪、望海二县得到许可。马援所过之处皆“为郡县治城郭穿渠灌溉以利其民”。他还条奏越律与汉律乖舛者十余事加以整顿“与越人申明旧制以约束之自后骆越奉行马将军故事”。

建武二十年（公元44年）秋马援班师回朝。军吏经瘴疫死者大约一半。光武帝赐他兵车一乘朝见时位次九卿。

马援好骑善于相马曾师事于杨子阿学习相马骨法。他在交趾时销熔所得骆