刘艺舟以及王钟声等人的革命行动和演出进步的新戏给他以直接影响他自己说：“我也被这种热潮卷进去了。”于是在1912年与一盏灯（张云青）、林颦卿、赵君玉等演出了《民国花》、《新三国》宣传革命、谴责袁世凯；1913年又与赵君玉等合演《宋教仁遇害》（当时被迫停演后又与三麻子、吴彩霞等重演）揭露袁世凯暗杀宋教仁的卑劣行径。这种以戏曲为武器与反革命进行斗争的做法从这时开始贯穿了周信芳的一生。
1915年周信芳21岁时加入丹桂第一台一直演到1923年并兼任后台经理。这8年是周信芳的艺术生涯中非常重要的8年他当时已是个成熟的青年经过了十几年的学戏、演戏见识很多实践很多从感性认识逐渐上升到理性认识在戏剧演出上进入了新的阶段有意识地对戏剧艺术进行革新、创造为形成自己独特的艺术风格奠定了坚实的基础。
那一时期周信芳的合作者先后有三麻子、冯子和、汪笑侬、欧阳予倩等他们都是京剧的革新家是他们参加创建了南派（海派）京剧。周信芳与他们合作演出一起编剧一起演戏受他们的影响和熏陶自己也成为一个南派京剧的革新家。
三麻子周信芳说他“京徽诸剧文武皆能。红生尤为著名”。说他演戏经常在改“不改革变化是不能贡献出他的长处”。说与他同隶丹桂第一台时“朝夕亲炙觉其艺术实有过人之处”。冯子和周信芳说“他是唱旦的革新家他演戏不拘形式；戏剧上故意的做作被他大胆地革除了不少完全趋于真实、自然”。周信芳演戏追求真实、自然、生活化就是从冯子和那里学来的。汪笑侬周信芳说“他的艺术渊博浩瀚集各派之大成”说他的唱“饶有感情”他的“做工表情以细致逼真、结合剧情著称实际就是着重刻划人物、演谁像谁的意思”。而且他善于写戏“通过戏剧来抒他的爱国热情”。欧阳予倩既是中国话剧运动的奠基人又曾演过文明新戏编演京剧更是声名卓著。周信芳说“他给我国的旧剧带来了新思想、新剧目以及新的表现手法”。这样一些革新家给周信芳的影响极大。这8年中据统计周信芳演的剧目共255出其中新编剧目122出参加别人的新剧目87出。新戏中有不少是连台本戏有的用了布景也有的用了机关布景舞台上出现很多新的事物。他所演的新戏有不少是他自己编写的。当时他已经“知道世事潮流合乎观众心理”。其中也包括为了适应上海那一座被称作“十里洋场”的城市的群众欣赏要求的连台本戏。1915年他曾与冯子和等演出《中外共和》（即《南北和》）呼吁统一反对军阀分裂；又演了《王莽篡位》、《疯僧扫秦》；还与欧阳予倩合演了《昏皇鉴》都是讽刺袁世凯称帝的新戏。1919年配合五四运动他与任天知、王灵珠等合演了《学拳打金刚》。他还与汪笑侬合演了汪笑侬编写的一些“愤世嫉俗”、配合时事的戏如《党人碑》、《哭祖庙》、《两朝领袖》、《不忍心》等新戏。在那几年中他向三麻子学了《徐策跑城》、《扫松下书》、《斩经堂》等从徽剧移植来的剧目和关公戏（红生戏）丰富了自己的艺术后来这些剧目成了他的拿手戏。他还向黄（月山）派武生马德成学了戴白髯的武老生戏使他在这一方面形成自己的特长。为了演出的需要他又常扮演一些年轻的角色文的武的上至帝王将相下至贩夫走卒因此他不断总结经验不断磨练改进终于创建了一个新的行当——大嗓小生它既不同于传统小生的大小嗓结合的唱念又不同于老生的表演这竟成了他的特有的创造。他除了演老生、小生之外还演武生、花脸、小丑、老旦其中既有古装戏也有时装戏大大锻炼了他的艺术才能。
为了革新舞台艺术在表演、服饰、化妆、布景等各方面丹桂第一台的演职员们都做着各自的实验逐渐形成了以后台经理周信芳为中心的革新小组。他们互相探讨各自摸索反复研究取得了经验。例如为了演好时装戏他们试着在没有水袖的时候展手的表演；不戴髯口改为粘胡子；关羽用五绺髯不再用原来的三绺等等。他们这些革新的尝试强调要根据表现剧中人物的需要试成功了就采用不成功再改回来这就突破了一些已经形成固定模式的框框。周信芳在汪笑侬、三麻子等演出的《张松献地图》剧中扮演刘备为了既不失其身份又不至于把剧中主角、身为客卿的张松压下去他创造了内穿铠甲、外罩官衣的扮像铠甲因而变化了原形改成较为轻便、紧凑、抱身的样式后来逐渐展、推广终于成了一种被普遍采用的“改良靠”。
为了提高自己的文学修养和艺术修养周信芳很重视读书。当他在“喜连成”搭班演戏时教师萧长华就见他在没事的时候“总是以书为伴手不释卷”；后来他在丹桂第一台又受到汪笑侬、冯子和、欧阳予倩等有文化的人的影响更是经常带着书下后台有一点时间都拿出书来读。同时他还经常对同班的演员讲学文化的重要性并要他们让孩子多读书特别强调要演好戏必须要多读书。
1923年2月周信芳离开了丹桂第一台北上烟台、天津、大连、北京与盖叫天、林颦卿合演演出了他的独家剧目《萧何月下追韩信》等。他还在“二七”大罢工时排演了《陈胜吴广》以揭露统治者的残暴。然后又经济南、青岛回到上海。1925年重进丹桂第一台演出了连台本戏《汉刘邦统一灭秦楚》他在这出戏里扮演过刘邦、韩信、张良、项羽、范增等角色。剧中的《九战章邯》、《鸿门宴》、《韩信》、《博浪锥》、《圯桥进履》等后来都作为单折戏演出了。其后周信芳一度又离开了丹桂第一台。1927年周信芳三进丹桂第一台在演出连台本戏《飞龙传》、《天雨花》之后又转入老天蟾舞台排演连台本戏《华丽缘》。展到后来《飞龙传》中的《北汉王》、《天雨花》中的《左维明巧断无头案》、《华丽缘》中的《小春亭》等都成为折子戏的保留剧目。
同年周信芳加入了田汉主持的进步话剧团体南国社在欧阳予倩自编自演的《潘金莲》中扮演武松。他与田汉的交往是在4年前开始的那年他慕名去访田汉两人一见如故成了莫逆之交。193o年反动当