习齐白石的造型能力显著提高雕刻时比例关系趋向匀称。在雕花之余他反复地临摹这套画谱而且加以融会贯通。看了戏台上唱戏的打扮他便尝试绘画古装人物。平日他还特别注意相貌异常者在画神像之时便将他们放入画中。当时湘潭的民间画师萧芗陔、文少可以画像闻名齐白石便托人介绍与他们相识。他们把自己的得意技法都表演给齐白石看并且详加指点。经过了这样认真的观摹学习齐白石在画像上便也初入了门径。

这时齐白石画得到湘潭名士胡沁园的赏识他让齐白石在自己的家中住下鼓励他走以画谋生的道路。胡沁园擅长隶书并会画工笔花鸟草虫于是齐白石便拜胡沁园和胡家的馆师陈少蕃为师随他们读书学画。他从《唐诗三百》读起又学习了《孟子》和唐、宋八大家的古文感到能够读书真是人生的最大乐趣。胡沁园不仅教授齐白石工笔画而且把自己珍藏的古今名人字画都拿出来让他仔细观摹同时还介绍人教齐白石画山水使他在艺术上获得了长足的进步。

十九世纪末摄影尚不普遍乡村对画像的需求很大有钱人在生前和死后都要“描容”作为纪念。齐白石从民间画师处学到的技法结合自己琢磨出来的一些手法给人画像大受欢迎。从此他告别了斧凿开始了民间画师的生涯。

齐白石除了画肖像之外山水、花鸟、草虫也画得很多只要是顾客需要的内容他都尽力去画力求完美。生活境遇使齐白石养成了勤学苦练的习惯也使他磨练出对任何题材都不感棘手的本领。有些顾客喜欢较为工细的风格特别是要求美人图画得细腻精到齐白石便以精细的手法画了许多古代女英雄如“文姬归汉”、“木兰从军”等她们既有柔美体态又有飒爽英姿画得栩栩动人以致使作者得到了“齐美人”的绰号。当时也有一些势利眼看不起齐白石的木匠出身向他订画却不让他题款。对此齐白石并不计较。此时他对于诗书画印则愈加下力。他的书法学湖南名家何绍基诗则直抒胸臆清丽自然。齐白石还将过往颇密的诗友聚集于五龙山大杰寺成立了龙山诗社人称龙山七子。该社又和许多诗友一起加入了罗网山的罗山诗社。齐白石热心地为诗友手绘题诗花笺以淡色的花鸟虫鱼衬托上面的诗句诗画结合别致雅逸更极受诗友们的推重成为诗社的中坚。

对于与诗画密切相关的篆刻齐白石亦愤学习刻了磨磨了再刻使住室周围尽是泥浆。由于所见只有丁龙泓、黄小松的刻印拓片故从两家入手学习细密刀法。随着眼界的逐渐拓展学问的不断深入齐白石的画风从民间绘画向着文人画慢慢地靠近。

1899年齐白石以诗文画为见面礼到湘潭城中拜著名诗人王湘绮为师从而同铁匠张仲飏铜匠曾招吉一起成为湖南有名的“王门三匠”。19oo年齐白石的卖画收入已足以满足家用。他从星斗塘搬出租下了距白石铺不远的狮子口梅公祠的房屋号“借山吟馆”以示租借山景以助诗兴之意。齐白石并自盖了一间书房在里面读书吟作苦下功夫。由于周围均是梅花故号“百梅书屋”。齐白石在自述中说：“虽诗境扩益知作诗之难。多行路还须多读书。故造借山吟馆于南岳山下熟读唐宋诗不能一刻离手如渴不能离饮饥不能离食。”

4o岁的齐白石已在湘潭遐迩闻名但作为乡间画师他的足迹还只限于湘潭附近从未出过远门。这时他接到赴陕为官的朋友夏午诒寄的旅费和聘金决意前往教夏的夫人学画。这个决定成为齐白石艺术生涯的一个重要转折点。从19o2年1o月他动身北上到19o9年1o月在7年之中他五出五归走了半个中国。眼界的开阔学养的丰富使他从画匠变成了画家。

在次离家的路上齐白石每见到奇妙景色便用笔记录下来。在路经浩渺洞庭时他画了《洞庭看日图》在临近古都西安时又作了《灞桥风雪图》都是捕捉特殊气氛的精采之作。过年之后夏午诒入京齐白石又与之同行经黄河、华山、嵩山。齐白石体会到吞吐大荒的雄伟气势作了《华山图》、《嵩山图》。到北京后夏午诒想要推荐他为慈禧作画又提议为他捐个县丞均被他毫不犹豫地谢绝了。他离京后乘海轮到上海再转江轮至武汉于6月到家。

19o4年他随老师王湘绮赴南昌、九江游庐山以诗唱答多次到膝王阁领略“落霞与孤鹜齐飞秋水共长天一色”的诗境。

19o5年他赴广西观赏秀甲天下的桂林美景令人目不暇接的奇峰峻岭使他感慨不已自谓画山水到了广西才算开了眼界。翌年8月他由桂林赴广东到钦州兵备道郭葆生处找到随军南下的弟弟、儿子并留下教画还时常为郭代笔作画。郭藏有八大山人、徐渭、金农等名家真迹齐白石皆细心临摹获益良深。在与郭订了续约之后他返回故乡在余霞峰下茶恩寺茹家冲买了一所房屋翻盖一新取名“寄萍堂”书房名“八砚楼”屋内放置着旅行途中购得的八方佳砚。

19o7年齐白石再赴钦州教画游肇庆、端溪并到越南一侧在芒市见蕉林胜景作《绿天过客图》。在钦州他看到荔枝树果实累累极其入画从此将它作为自己最喜爱的题材之一。

19o8年齐白石再赴广州以卖画刻印谋生。他帮助革命党人曾在画件内夹带秘密文件。新年以后他再至钦州过完夏天又去广州、香港、上海游苏州、南京。在经过江西小姑山时他在轮船上第三次作《小姑山图》。1o月返回湘潭。

在与各地名士的交往切磋之中齐白石更加感到必须从根本上再下功夫因此回到家乡后每日读古文诗词并与旧诗友分韵斗诗刻烛联吟经常为一字一句而反复推敲。在北京时齐白石得到李筠庵的指导书法由爨龙颜入手走魏碑一路变得雄朴稳重刻印则因得见赵广谦的印谱而由细密变得峻奇。他在画风上的变化尤其剧烈由工笔茂密而转向了自由奔放的大写意。更重要的是齐白石通过对真山实水的悉心观察和刻划得出了“山外楼台天外峰匠家千古此