迎。谭鑫培于是兼演武老生如《定军山》的黄忠、《战太平》的花云、《阳平关》的赵云、《战长沙》的关羽（红生）等都获得很好的演出效果；间也演一些文老生戏如《伐东吴》、《状元谱》、《御碑亭》等。光绪五年（1879）谭鑫培次到上海演出常演武生戏。在上海他向老生孙春恒学艺。孙春恒一反当时盛行的程长庚等沉雄激昂的唱法创造了清灵低柔的老生新腔。谭鑫培很受启就吸收了孙的唱法。翌年回京仍在三庆班演戏。
光绪八年（1882）后谭鑫培渐以演老生戏著名。这时他搭四喜班与著名老生孙菊仙互唱大轴。十三年（1887）谭鑫培开始自己挑班与花脸刘永春合组同春班。十六年（189o）被选入升平署为“民籍教习”。当时慈禧太后恣意享乐沉溺声歌除在专设的演戏机构升平署中让专职演戏太监经常演出外还不断从民间戏班中挑选一些名角入署演出。谭鑫培在宫廷中演戏以其艺术精湛受到慈禧太后的赏识赐四品服。他虽被选入署但主要的演出活动还在民间戏班。谭鑫培由于出色的表演艺术自创新声独成一派人称“谭腔”与并时的四喜班的孙菊仙、春台班的汪桂芬鼎足而立被称为“老生后三杰”或“后三鼎甲”。二十六年（19oo）八国联军侵占北京戏园被焚毁。此后孙菊仙携家移居上海汪桂芬因遭凌辱受刺激精神抑郁苦闷笃信佛教时演时辍谭鑫培在北京京剧舞台上独享盛名。据《伶史》记述：“凡王公大臣荐绅先生每有喜庆必招谭谭不至举座不欢也。膏梁纨袴弦歌相娱不学谭则无以鸣高也。贩夫走卒抽暇聚谈不知叫天则无以夸于侪辈也。青楼歌伎以喉侑觞不摩谭不足以引宾客欢也。他如大家闺秀、学校士子亦能私相揣拟低声而歌。”因而有“有书皆作垿（一作‘有匾皆为垿’）无腔不学谭”的谚语。王垿是晚清著名书法家。他的书法和谭鑫培的唱腔同时流行天下。当时谭鑫培的《当锏卖马》秦琼、《李陵碑》杨继业的唱腔脍炙人口在社会上广为流行在京城街头巷尾时常能听到在唱“店主东”、“叹杨家”。有人写诗描绘说：“家国兴亡谁管得满城争说‘叫天儿’。”作者意在讽刺清朝王公贵族面对着帝国主义的侵略仍然沉湎于声色狗马不管家国兴亡但也反映谭鑫培的影响之大。
谭鑫培是继程长庚之后在京剧老生行中艺术成就最高的。京剧老生分为“安工”、“衰派”、“靠把”三种“安工”以唱为主“衰派”讲究做工“靠把”则重武功。虽余三胜、张二奎等前辈名角也有所不工而谭鑫培文武全才能兼三长打破了老生行当的界限。他能演的戏很多常演的老生戏如《空城计》的孔明、《捉放曹》的陈宫、《击鼓骂曹》的祢衡、《洪羊洞》的杨延昭、《四郎探母》的杨延辉、《珠帘寨》的李克用、《武家坡》的薛平贵、《琼林宴》的范仲禹、《搜孤救孤》的程婴、《状元谱》的陈伯愚、《乌龙院》的宋江、《打渔杀家》的萧恩、《清风亭》的张元秀、《南天门》的曹福、《当锏卖马》的秦琼、《李陵碑》的杨继业、《定军山》的黄忠、《战太平》的花云等。谭鑫培在艺术上之所以有很高成就是由于他能不拘一格博采众长又融会以自己创造的结果。他有扎实的文武功底在老生表演艺术上集中了程长庚、余三胜、张二奎、王九龄、卢胜奎、孙春恒、冯瑞祥等各家之长“同一唱工《碰碑》则学三胜《乌盆》则学九龄。同一做派《状元谱》则学长庚《桑园寄子》则学三胜。同一靠把《定军山》则学三胜《镇潭州》则学长庚。不特此《天雷报》拟周长山而身段汰其冗拙；《空城计》仿卢台子（胜奎）而声韵较为悠扬”4。他不固步自封京剧其他行当如青衣、老旦、花脸的唱腔以至昆曲、梆子、大鼓、单弦的某些特长都加以吸收运用。谭鑫培博采众长不是生吞活剥七拼八凑而是按照京剧艺术的规律加以融会贯通经过自己的创造成为浑然一体的艺术风格。在他之前的“老三杰”虽然都有高度的演唱技巧然而唱腔比较平板旋律性不强。经过谭鑫培的广泛吸收大胆创新唱腔比以前复杂多变、旋律性加强。他用“云遮月”的嗓音声调悠扬婉转长于抒情独拘一格与程长庚的“脑后音”同为难能可贵。
4赵炳麟：《赵柏岩集·柏岩文存》卷4。
在丰富和展京剧剧目方面谭鑫培也作出了贡献。他不仅继承了前辈老生演员的一些拿手好戏还通过自己的创造丰富和展了京剧老生的传统剧目。如《珠帘寨》的李克用原是花脸扮演经谭鑫培改为老生后成为老生的传统剧目；《南阳关》、《战太平》等剧原来都是不受重视的“开场戏”谭鑫培演唱后丰富了唱腔和表演成为谭派的看家戏；《搜孤救孤》、《当锏卖马》的主角原分别是公孙杵臼和店家经谭鑫培的改编程婴、秦琼成为主角。
谭鑫培声甜腔美技艺高但他不卖弄而是仔细体会剧情分析人物性格从唱、做、念、打中表达出剧中人当时的思想感情深入地刻划人物“装谁象谁”“演孔明有儒者气演黄忠有老将风。《胭脂褶》之白槐居然公门老吏《五人义》之周文元恰是市井顽民。流品迥殊各具神似。由其平日于各色人等之举止语言无不细心体察刻意揣摩故其扮演登场能随时变态移步换形”1。他的唱不仅唱声而且唱情用唱腔来表达人物的感情。例如《当锏卖马》中秦琼的“店主东”、《空城计》中孔明的“我本是”和《捉放曹》中陈宫的“听他言”三段唱都是西皮慢板板式、腔调大致相同由于能从人物的特定情景出不仅唱腔各异而且表达了秦琼的沉郁、孔明的镇静、陈宫的愤懑等不同的思想感情。同样是四平调在《乌龙院》里唱得纡曲缓慢表现了宋江平静悠闲的心情；在《清风亭》里就唱得紧凑朴直表现了张元秀忧伤抑郁的情调。谭鑫培既重唱腔也讲究念白和做工用细致的表情、身段动作来刻划人物性格表现人物的精神状态。如演《李陵碑》的杨继业当看到李陵碑念碑上四句诗时一句比一句强烈念到末句“卸甲又丢盔”随着念的节奏身子一抖铠甲卸脱头一甩头盔抛出把杨继业激动的情绪表现得很逼真。演《空城计》的孔明“三报”一场通过脸部表情、身段动作和念白有层次地表现了身处险境的孔明的忧虑、悔恨、惊叹而又镇静的