诸夷、西方诸戎、北方诸狄、南方诸蛮以及其它民族统一起来。三国时期的魏、蜀、吴也都是地区性的多民族的统一它们都以汉族为主体而分别与本地区的少数民族统一起来。南北朝时期南朝和北朝我们习惯上认为它们是汉人的朝廷和鲜卑人的朝廷实际上它们都是地区性的统一的多民族朝廷。南朝的主体民族是汉族北朝尽管鲜卑人当权但这个地区的主体民族仍然是汉族。秦汉、隋唐、元、明、清等时期都形成了以汉族为主体的全国性的多民族的统一。元代的最高统治者是蒙古贵族清代的最高统治者是满洲贵族但汉族人民在这两个时期仍然是社会生产力的主要承担者元、清的政权实质上也是蒙古贵族、满洲贵族跟汉族地主阶级联合统治的政权。

社会主义的统一的多民族国家是历史上统一的多民族国家的继承而在本质上跟历史上的统一又有根本的区别。这就是中华人民共和国这个国家是消灭剥削和压迫的社会主义国家是各族人民当家作主的国家是只有在中国共产党的领导下才能建立起来的社会主义国家。

从历史的展上看这四种民族统一的形式是按着程序前进一步高于一步。先是有若干单一的民族内部统一的出现如夏、商、周等族的最初形成。然后有地区性的多民族的统一如战国七雄。然后有全国性多民族的统一如秦、汉、隋、唐、元、明、清。然后有社会主义的全国性多民族的统一有中华人民共和国的诞生。在全国性多民族统一的展过程中也出现过分裂。秦汉以后出现了魏、蜀、吴的割据。经过西晋暂短的统一又有五胡十六国之乱及南北朝的分立。在唐与元之间又有辽、夏、金与宋的对峙。但每经历一次曲折统一的规模就更为盛大元比隋唐还要恢廓。在曲折过程中出现的地方政权就全国来说是割据政权。从它们本身来说也自有其历史性的意义。在这些政权的统治范围内由于先进生产力的影响和统治者谋生存的需要往往会出现生产力状况的改善。自三国至南宋时期中国经济重心的逐步南移是其显明的例证。地区经济在一定程度上的改善为后来统一局面再度形成后提供了生产展的一些条件。同时地方政权往往也能根据本地区的特殊情况创造和积累了处理国家事务方面的经验。隋唐的官制、军制和田制就有不少是继承北朝长期实行的制度。从历史的某一片断来看确切不止一次地有分裂状态的存在但从历史展的全貌来看全国性的多民族统一才是主流。

汉族和各民族地区幅员之广大自然条件的差异生产状况的不齐如果得到适当的协调则可转化为展生产的有利条件。但在长期的封建社会中因自然经济占支配地位交通运输很不达交换经济只起社会经济的辅助作用各民族地区间的物资交流基本上停滞于潜在的阶段不能很好地挥作用从而加强民族间的团结。但盐铁的贩运茶马、皮毛、药材的交易植棉、纺织的推广河防、水利跟工程和道路的兴修还是多民族的统一为社会经济带来的进步。在经济制度上各民族的展是不平衡的。在中原地区汉民族的形成和封建所有制的形成基本上可以说是同步前进的。在这时候匈奴还处于奴隶制阶段西南夷还处在氏族社会末期。两千多年过去了在人民共和国成立以前我们还有封建所有制奴隶主所有制、原始共产的残余以及民族资本主义和买办资本主义所有这些都是多民族在经济制度方面的表现。但无论如何各少数民族在社会经济展道路上都以不同的度向汉族靠拢。在中华人民共和国成立后各族人民分别通过不同的形式向社会主义迈进。

在思想上统一的想法起源甚早。《诗经·小雅·北山》：“普天之下莫非王土。率土之滨莫非王臣。”这所谓“天下”究竟是指多大的地方无从稽考但总是诗人心目中很广大的地方。他这两句诗表明了他的天下统一的思想。可能由于诗人对王权崇拜至极难免有相当多的夸大。孔子说：“天下有道则礼乐征伐自天子出”1。南宫适说：“禹稷躬稼而有天下”2。这所谓“天下”意味着极为广大的地区的统一。战国时期变乱日亟人心思治。有人问孟子说：“天下乌乎定？”孟子说：“定于一。”孟子的话比孔子的话要更明白些他说的是七国的统一。在战国时期以后成书的《禹贡》描画了九州山川物产。《史记·孟子荀卿列传》称引邹衍大九州之说每一大州有九州共八十一州。中国为赤县神州是八十一州之一。中国还有九州即如《禹贡》所说的九州。《禹贡》和邹衍以九州说中国都是指中国说的但都还属于地理概念与孟子所谓“定于一”者不同。到了秦始皇刻石颂秦功德把破灭六国的统一看作空前的大业。汉初公羊学派借助经典把大一统的学说涂上神圣的光彩。此后历代皇朝都拿统一的规模作为当时政治成就的最高目标。

在分裂的年代里割据势力往往把自己说成是皇朝的正统把统一作为奋斗的方向。三国时期魏地处中原把自己说成是汉朝的继续要恢复全国的统一。蜀以自己姓刘说自己是汉室宗亲要恢复汉家的旧业。南北朝时期北朝说南朝是“岛夷”南朝说北朝是“索虏”。他们都自居为中国要灭掉对方统一全国。辽、宋、金的相峙时期这三个朝廷也都自命为中国的主人都设想由自己统治全中国。

中原地区的经济文化水平和长期积累下来的政治威望对少数民族是有吸引力的。这可能在形成倾向统一的新的因素上起一定作用。《资治通鉴》卷一零四晋孝武帝太元七年记载：秦王坚锐意欲取江东阳平公融谏曰：“‘知足不辱知止不殆’自古穷兵极武未有不亡者。且国家本戎狄也正朔会不归人。江东虽微弱仅存然中华正统天意必不绝之。”

胡三省注：会要也。言天要中国正朔相传不归夷狄也。

陈垣《通鉴胡注表微》引《通鉴》和胡注并加按语说：正朔不归夷狄乃当时一般公论