盘针具有当时最先进的航海设备。永乐五年、七年郑和又两次出使他积累了更丰富的航海经验。

永乐十年（1412）十一月郑和受命远航阿拉伯和东非一带作第四次远航。次年冬出到永乐十三年七月返回历时一年八个月左右。这次出使到了波斯湾口的忽鲁谟斯（今属伊朗）接着又到了阿拉伯半岛南端的剌撒、阿丹（亚丁）又到了红海东岸的圣地天方（麦加）。同时郑和使团还沿非洲东海岸南下依次到了木骨都束、卜剌哇（今属索马里）、麻林（今肯尼亚马林迪）等地。与这些国家和地区建立起友好关系。接着郑和在永乐十五年冬至永乐十七年七月、永乐十九年冬至二十年八月又进行了第五次和第六次的出使。

郑和数次出使西洋虽然意在宣扬国威开拓朝贡贸易展对外友好关系但毕竟开支浩繁所以屡屡遭到臣下的反对。明成祖一死继位的仁宗便听从了夏原吉的建议“罢西洋取宝船”。西洋宝船的罢设其原因似乎不仅限于此。明朝经过洪武、永乐两朝的开创其国力强盛已非昔比若单从财力上讲此时应具备更充足的物质条件。但其关键在于随着明初国内统治的逐渐巩固和对外的开拓明朝也正面临着一个时期的重大转折。到仁、宣时仁宗、宣宗二帝无论从阅历还是本人能力讲都远逊于太祖、成祖二帝而且由于社会的稳定使他们无力也无心向外开拓展他们意在如何守住大明的江山。所以这次罢设后直到宣德五年（143o）六月宣宗“以践祚岁久而诸番国远者犹未朝贡”于是命郑和组织第七次出使。这次出使从宣德六年十二月至宣德八年七月历时一年七个月历经二十多个国家和地区。虽然如此但这次出使规模和影响却远非前六次可比。在这次出使前郑和在太仓刘家港天妃宫立《通番事迹记》碑后在福建长乐也立碑勒铭历记以前数次下西洋的始末保存了极其珍贵的史料。之后明朝政府再未进行过类似大规模的出使活动。

郑和的出使远航在古代中国对外关系史和航海史上都是罕见的壮举它增强了中国同亚非各国的友好交往和经济文化的交流。同时以郑和为的官兵数万人远航海域作出了重大贡献。使团随行人员马欢著《瀛涯胜览》、费信著《星槎胜览》、巩珍著《西洋番国志》分别记录了航行诸国的见闻。《郑和航海图》和郑和的《针位编》也是远洋航行的宝贵资料。与东南亚各国之关系明朝初期东南亚各国不时入贡关系极为密切。洪武时规定琉球、占城等国来朝就“任其时至”1不作限制。另外明政府还设置市舶司负责中外贸易事宜。洪武三年（137o）在宁波、泉州、广州分别设置并规定“宁波通日本泉州通琉球广州通占城、暹罗、西洋诸国”2。洪武七年一度罢设由沿海地方长官负责。永乐元年（14o3）又依洪武初制设市舶提举司“寻命太监提举市舶”3。

永乐年间东南亚各国不断遣使和商队来中国。据统计永乐二年（14o4）暹罗、日本、琉球、中山来了两次。永乐三年暹罗、琉球、山南、山北来了两次琉球、中山来了三次1。郑和下西洋以后来中国的更多。如郑和第一次出使于永乐五年回国“是年琉球、中山、山南、婆罗、日本、别失八里、阿鲁、撒马尔罕、苏门答剌、满剌加、小葛兰入贡”2。除少数的几个国家外大多数国家使节的来访都与郑和的出使有关。许多外国使节就搭乘郑和的船只来中国。永乐十七年郑和第五次下西洋回国时就带回了十七个国家和地区的贡使。永乐二十年郑和第六次下西洋回国时随郑1《明史》卷八一《食货志》。

2《明史》卷八一《食货志》。

3《明史》卷五五《职官志》。

1《明史》卷六《成祖纪二》。

2《明史》卷六《成祖纪二》。

和来中国朝贡的共十六国各国“悉遣使”“贡方物”3。这在中外关系史上不能不说是极大的盛事。

在郑和下西洋期间除了一些王子、王妃外共有四个国家的国王八次来华访问。这也是以前朝代所不曾见过的。

一是满剌加。永乐九年（1411）满剌加王拜里迷苏剌率妻子陪臣五百四十余人来朝受到明皇朝热烈而隆重的欢迎。永乐十七年继位的新王又率领妻子和陪臣来中国谢恩。其子继位后于永乐二十二年和宣德八年（1433）又两次来华其中最后一次在明朝的南北两京逗留了一年半时间直到宣德十年四月明朝才派船送其回国。从永乐九年到宣德八年的二十二年间满剌加王三人四次来华。

二是苏禄。永乐十五年（1417）苏禄国王、西王、峒王同时来朝。他们“各率其属及随从头目凡三百四十余人奉金缕表来朝贡且献珍珠、宝石、玳瑁等物”4。原来苏禄并不在朝贡国之列这次以如此规格的朝贡使团来华使明朝廷感到惊讶和高兴认为苏禄三王“倾国来归鳞次阙下亦向化之笃也”1。明成祖亲自设宴款待并根据苏禄国王的要求为他们加封赐诰命及袭衣、冠服、印章、鞍马、仪仗。明朝为苏禄国王加封实际上就是承认了苏禄为独立国家和苏禄国王的地位2。但在他们回国途经德州时东王巴都葛叭哈因病去世即葬在德州。东王眷属和陪臣守灵者大都长期住在中国其子孙长期享受“廪粮”、“布钞”等受到诸多优待。明中期以后因各种原因两国官方较少往来。

三是浡泥（今加里曼丹岛）。永乐六年（14o8）八月浡泥国王麻那惹加那乃率领妻子弟妹等家属及亲戚、陪臣等一百五十余人来明朝京师奉表朝贡。明成祖在奉天殿召见亲与交谈在华盖殿和奉天门接连设宴款待并命大臣一人在馆舍陪侍赐予仪仗及金银丝绢等器甚为丰厚。但麻那惹加那乃不幸于十月间病死南京会同馆明成祖为此“辍朝三日”命厚葬于安德门西建陵树碑谥恭顺王并“命有司岁于春秋用少牢祭之”3。永乐十年袭封的国王遐旺带领母亲和妻子再次来朝明成祖对他的馈赠也十分优厚。

四是古麻剌朗（即麻剌今属菲律宾）。永乐十八年（142o）十月国王剌义亦敦奔率妻子陪臣来朝第二年至福建国王因病而死。明成祖闻讯非常悲痛“命有司治坟茔葬以王礼”4。

3《明太宗实录》卷二五o永乐二十年八月壬寅。

4《明太宗实录》