当然看得出她为什么不满。

“在这些检查中，赖特希尔发现过什么重要情况吗?”“有一次，将军。”一个相当重大的问题。但贝尔加坚信，最多十天，自己从内部也能抓住这个问题。从桌边众人的表情中，昂德维尔看出，大多数人只是万分惊奇，不明白她为什么把自己的不满表露出来。思拉克特的肢尖却气恼地在桌上敲击着，好像急不可耐地想加人这场讨论。这不奇怪，他也是老板的亲人小队锁定的靶子。但是，老天呀，给他点脑子吧，让他知道闭上自个儿的嘴巴。思拉克特的麻烦已经够多的了，他来帮她，相当于在奔逃的攀爬兽身上坠一块铁砧。

老板偏着头，客气地等了等，让其他人有机会发表意见。然后:“昂德维尔上校，这种作法可能有损你的下属的士气，这我理解。但现在是最紧要的关键时刻，甚至比公开宣战之后更加致命。

我需要一支特别小队，既是我彻底熟悉的，又能迅速行动。赖特希尔小队直属于我。如果你觉得他们的行为失当，请告诉我—但我请求你，请尊重他们所代表的上级意图。”语气中的歉意似乎是真诚的，但所用的字句毫无妥协之意。史密斯在改变数十年不变的指挥传统。贝尔加心头一沉。她有一种感觉，老板对她的子女的所有破坏行径了如指掌。

在这个议题之前，财政大臣的表情近于厌倦。尼兹尼莫是个战时的英雄，曾经和舍坎纳·昂德希尔共同踏进深黑期。但看到她的时候，你很可能会忘记这一壮举。这一世代的几十年来，安拍顿·尼兹尼莫走上了另一条报效君王的道路—廷臣，仲裁者。

地位越爬越高。无论穿着还是举止，这老东西都是典型的漫画里的财政大臣形象:大块头，精瘦，虚弱。这时，她倾身向前，气喘吁吁的声音和她的长相一样，似乎不会对任何人形成威胁。“大家讨论的这些事，我肯定是外行。但我也有一点浅见。虽然无法进行公民投票，但事实上，我们已经陷人战争之中。在政府内部，我们正在调整，转变为战争状态。许多陈述、审核的程序都作了很大改动。在目前这种严峻局势下，我希望大家切切实实明白一点:我本人—更重要的是国王陛下—完全相信史密斯将军的领导。你们大家都知道，情报局长享有特权。女士们先生们，这不是一个过时的、不合理的传统。这个传统始终被视为国王陛下政府的治国方略之一。各位必须接受这一点。”

猩!原来这就是财政大臣表面上的“虚弱”。桌边众人全都表情严肃地点头不已，没人再说什么，贝尔加·昂德维尔当然更不可能再说什么。像这样被千钧压顶打了个落花流水以后，不知为什么，贝尔加竟然感觉好多了。也许这是一条直通地狱的通衡大道，但驾驶栖座上坐的不是她，她没什么好操心的。

片刻之后，史密斯将军让会议进人她自己的议程。“……还有一项议程，也是我们面临的最大困难。思拉克特上校，请谈谈南国的局势好吗?”说得很客气，几乎带着一丝同情。但不管同不同情，可怜的思拉克特大难临头了。

但思拉克特表现得很坚强。他从栖架上一跃而起，轻快地走上讲台。“谢谢大臣阁下，谢谢将军。”他向尼兹尼莫和老板点点头，“最近十五小时以来，我们相信局势已经稳定下来了。”他指点着侦察照片。会议开始前贝尔加见他专心研究的就是这批照片。

南国的大部分地区笼罩在一场暴风雨之下，但发射地点在枯山高处，绝大部分可以看到。思拉克特在照片上指出对方的补给线路，“南国远程火箭采用液体燃料，非常不稳定。最近一段时间，他们的议会极其好斗，像发了疯似的。他们那个‘关于合作与生存的最后通碟’就是最好的例子。但事实上，我们认为，他们完成发射准备的火箭还不到火箭总数的十分之一。还需要三到四天才能全部完成燃料加注。”

贝尔加:“在这种情况下叫嚣战争，这可不太明智埃”思拉克特点点头，“但别忘了，在作出决策方面，他们的议会制度比不上我们和金德雷国。那些人上了别人的大当，以为他们只有两条路:要么现在开战，要么进入冬眠后被杀害。那份最后通牌也许在计算时间上犯了个错误。但还存在一种可能性:南国议会中有些人有意这么做，以使战争显得迫在眉睫，吓倒反对他们的一方。”

防空处长:“这么说，你认为在完成燃料加注之前不会爆发战争?”“是这样。最重要的是四天后在南端市召开的议会紧急会议。

那次会议上，他们将评估我们对最后通碟所作的反应—如果我们有反应的话。”

公关处的胆小鬼发言:“为什么不干脆同意他们的要求?又不是割让领土。我们强大得多，稍稍让步也没什么丢面子的。”

桌边一片愤怒的议论声。这种言论本该遭到当头痛斥，但史密斯将军的回答还算温和。“不幸的是，这不是个面子问题。南国最后通碟要求我们大大削弱我们的军事力量—其实我想，就算我们让步，他们冬眠以后也不会变得更安全一一刊旦是，一旦妥协，我们就会虚弱不堪，无法抵御金德雷国的第一波核打击。”

火箭处长切尼·诺德普道:“一点不错。南国现在完全是金德雷手中的傀儡。佩杜雷和她那伙吸血鬼肯定万分得意。不管形势怎么发展，最后得利的都是他们。”

“也许不是。”尼兹尼莫大臣道，“我认识南国的许多政治家。

他们并不邪恶，也不疯狂，更不是无能之辈。说到底，这是个信任问题。国王陛下已经表示，他愿意前往南国，参加南国议会的下一次会议，整个会议期间在南国逗留。要说信任，我们这一方不可能作出比这更高的姿态了。我想，不管佩杜雷有什么打算，南国都会接受这个提议。”

这还用说，国王的用处就在这里。但大臣的这个消息仍然让大家震动不已，连“杀个精光”诺德普都吓了一跳。“阁下……我知道国王有这个权力，但我无法认同您的看法。这不是个信任问题。当然，南国也有一些值得尊重的政治家，一年前，南国还几乎算得上咱们的盟国呢。政府各级官员中都有倾向于我们的人。思拉克特也说过，南国关键位置上有—我还是直说好了—咱们一