不觉间，已然是天顺七年的秋天。

过去大半年中，无论是江湖之中，还是朝堂之上，都是风平浪静，天下百姓也安居乐业。唯一不平静的地方，就是后宫。后宫之中，始终暗潮汹涌，隐然不见的刀光剑影，时时刻刻都可以杀人于无形。

朱祁镇的病情几经反复，越来越差，眼看着恐怕是不能支撑多久。钱皇后忧心忡忡，终日为他祈祷。周贵人则一心为儿子朱见深打算，日渐不把钱皇后放在眼中。有几次，她冲撞钱皇后，非但不认错，反而咄咄逼人。

消息传到简怀箴耳中，简怀箴命零落把周贵人传来，不动声色的教训她一顿，好让她明白，如今最重要的事是皇帝的病情，其余的事情暂且搁置。

周贵人从万安宫回到长宁宫时，犹自愤愤，有小宫女端茶上来，周贵人举起茶盅，把一盅水淋了小宫女满头满脸，淋得小宫女泪如雨下，却不敢哭出声来。

万贞儿出身青楼，最懂得察言观色，她见周贵人的模样，已然料到她心有怨愤。当即走上前去，行礼道：“娘娘请息怒，天大的事儿，总也有解决的法子，何苦跟自个儿的身子过不去呢？”

周贵人平素不拿万贞儿当外人，听她如此劝慰，心中火气先自下了一半。但是，她仍旧是怨愤难平道：“今个儿皇长公主把本宫召去，名为闲话家常，实则对本宫进行申饬。本宫好歹也是皇太子的生母，这口气实在是咽不下。”

“娘娘是在生皇长公主的气？”万贞儿试探着问道。

“可不是么。她充其也只不过是一公主而已，本宫却是皇太子的生母。她居然敢当着很多宫女太监的面申饬本宫，教本宫颜面何存？”周贵人怒气冲冲道。

“皇长公主”万贞儿稍一犹豫，旋即说道：“皇上尊敬皇长公主，娘娘便当给皇上面子就是，何必与她一般见识？”

“她要是说别个也就罢了，本宫权当不曾听见。她居然告诫本宫，以后不要在这后宫之中兴风作浪，不要再与钱后为难。本宫何时曾经与那瞎后为难过？”周贵人口中的瞎后，便是英宗朱祁镇的皇后钱皇后。

钱皇后嫁给英宗后，夫妻感情一向很好。后来，在土木堡之变中，英宗被瓦剌掳走，钱皇后心系丈夫安危，便日日夜夜跪拜于佛堂之中，哭哭凄凄请求菩萨保佑英宗早日归来。时间久了，钱皇后一只眼睛哭瞎，一条腿也由于长跪的缘故残废。

英宗从瓦剌回来后，见到昔日明艳动人的皇后变得半人半鬼，心中很是诧异和难以接受。后来，他听说钱皇后是因为日夜为他祈祷和祝愿才变成这般模样，心中大为感动。后来，夺门复辟后，他仍旧册封钱皇后为正宫皇后，并对钱皇后不离不弃，夫妻感情一如当初。

钱皇后并无所出，朱祁镇唯一继承皇位的儿子朱见深是周贵人所出。周贵人平日里就有些瞧不起皇后样貌丑陋，心有残疾。如今皇上病入膏肓，她自觉甚为太子之母，乃是宫中最大，自忖宫中并没有人可以管束得了她。如今简怀箴因为钱皇后之事申饬她，她对钱皇后的新仇旧恨，便一起出来了。

万贞儿一直瞧着周贵人眼色，见她怒气冲冲，便附和道：“娘娘说得有理。皇长公主在朝廷江湖中，都有大批能人助力，我们奈何她不得，让她三分，原本也是应该。这钱皇后么她凭什么同娘娘您争。”

万贞儿一番话，很是说到周贵人心里。她对简怀箴，纵然有什么不满意，也只是敢怒不敢言罢了。对于钱皇后，早就忍受够了。

“如今，皇上身体不好，天下迟早都是太子的。到时候娘娘您才是真正母仪天下的皇太后。娘娘不如暂且忍忍，忍得一时风平浪静。等到太子登基后，再与钱皇后计较也不迟。到时候您名正言顺，便是皇长公主，也说不得什么。”万贞儿在旁劝说道。

周贵人若是聪敏，也就把万贞儿这番所谓“金玉良言”听到心里头去了。奈何她原本就是暴躁愚笨之人，任凭万贞儿如何劝说，只是不肯听从。

万贞儿见状，心道若是再反驳她的意思，只怕她连自己也嫉恨了。只得陪着把钱皇后奚落一番。万贞儿心中明白，此后能操纵她的命运之人，这周贵人就是其中之一。若是能取得简怀箴的信任，那是最好。可是简怀箴察人至明，取得她的信任实属不易。如今便只能退而求其次，取得周贵人的信任。

“贞儿，你帮本宫想想，可有什么法子，使得本宫出了心中这口恶气。”周贵人抬起头来，望着万贞儿。

万贞儿知道，此时正是讨好周贵人的最好时机，便是明知时间不对，也只好帮她出这口气了。她想了想，迟疑道：“不知娘娘想如何对付钱皇后？”

“那老瞎妇，若是能让她被困冷宫，永远不能出来，便是最好。”周贵人恶狠狠说道。

万贞儿低头想了片刻，道：“奴婢倒是有一计，只是不知道能不能行得通。”

“哦？你有什么计策，速速说来。若是能对付得了那老虔婆，本宫一定重重有赏。”

“为娘娘办事，乃是贞儿的分内之事，奴婢怎么敢居功呢。”万贞儿敛起裙裾，走到周贵人身边，对着她附耳一番。周贵人听完，原本紧紧皱在一起的眉头顿时松了开来，连声说道：“好计策！好计策！我就不信此次那瞎妇还不被打入冷宫，哼。”

万贞儿入得宫中以后，才发现宫中才是勾心斗角最厉害的地方。金枝玉叶争权势，弟子王孙竞豪奢，人人为了一己之私，不惜谋算他人。若是一步走得不慎，便会满盘皆输，说不定连性命也陪了。因此，她在宫中步步谨慎，从不做错一件事，这才让周贵人对她慢慢信任起来。

她原本并没有害人的心肠，可是眼下的局势，却逼迫她不得不这么做。

她在“贞儿，你是本宫最信任之人，此事就交予你全权负责。你记住，万万不可以出任何差错，否则，本宫同你将会死无葬身之地。”周贵人最后一句话说得冷厉，万贞儿听得心头一颤。她强忍着心中的惧意点头道：“奴婢遵命。”

英宗朱祁镇的病情，一日不如一日。简怀箴看在眼里，急在心头。虽然能预料的，早已经预料到，可毕竟朱祁镇也不过才三十四岁而已，算是年富力强的年纪。她自己本是雌黄术中的高手，对英宗的病情，她也一筹莫展。

这日，钱皇后忽然拖着残躯，前来求见。简怀箴对于钱皇后，心中充满敬意。虽然钱皇后为丈夫祈祷，累得自己人不似