第6章 坎特兰
在托莱河入海口的偏北岸一侧，伫立着一座雄伟的城市——坎特兰。
它是特曼帝国仅次于首都的第二大城，也是整个帝国南方的商贸中心。这里商贾如云，物流丰富，以创造的税收计，甚至超过了帝国首都。
从战略位置上说，这里是特曼帝国南方战区集群的最南端，也是帝国最大的商港和战船基地。
这样重要的一座城市属于帝国中央直辖，财政等事务由中央派驻的城守负责，但是由于托莱河的对岸就是答盟嘉特的领土，所以军事和守备方面归南方战区统管。
坎特兰城里常设有一个守备军团，大约5万人，平时负责城市安全和治安，战时则接受南方战区司令的统一调度。守备军团的前任司令刚刚因为患了热病，如愿以偿地得到了退休回乡修养的许可，接任的司令刚刚抵达并进行了交接。
在军团大营中，属于最高长官的办公室大门紧闭，新任的司令正在同他的副官议事，而无数下属正怀着惴惴不安的心情，猜测新任上司的第一把火要烧到哪里。
“原来以为南方要塞就够热的了，这个鬼地方居然更加热得不像话，而我至少还要在这里待两年，以后日子怎么过啊？”既然是只有两个人的密室，新司令脱下了一直保持的威严的伪装。
“我求你就别在抱怨了，佩内朗，我倒希望你不会在这里呆上二十年。”副官说道。
“怎么会呢，亲爱的朋友，身为帝国最年青英俊的军团长，我的前途应该是一片光明，再过个两年当个把战区司令不成问题吧。”
副官嗤之以鼻，“当这种守备军团的司令，还不如在原来的骑兵联队干呢，至少那是精锐主力，只要一有战功就能升迁。”
“难道这里就立不了战功吗？”
“难得这里会有打仗的机会吗？托莱河的对岸全是烂泥地，只有疯子才会在那里用兵，至于海面的方向——估计谁也不会冒着和冈斯王国交恶的可能，首先挑起海上战争吧？而且就算是海上有事，也是水军的责任，这个破烂守备军团其实只是治安和缉私队的作用，不是吗？”副官这么说是有充分理由的，正是他所说的这些原因，坎特兰城才没有驻扎精锐重兵，而且特曼和答盟嘉特的战争一般也避开这里。
副官所说的冈斯王国，是建立在康特大陆最大的一个外岛上国家，从坎特兰港出发一直沿西南方向前进就能到达冈斯王国的首都，那里也是一个大海港。从冈斯的首都向东航行，又能到达答盟嘉特的首都，这三个城市隔着海形成了一个三角形，而三个城市之间的海上商贸也因此异常发达。
特曼和答盟嘉特的海上力量半斤八两，而他们两家加起来也比不上冈斯王国。作为一个岛国，冈斯对海上航线的安全异常重视，因此在多年以前就主动牵头，三个国家共同签订了海洋和平条约，限制了各个国家的海上力量，同时相互承诺不在海上挑起战事。
副官接着说道：“说真的，佩内朗，你真的是因为那次给军部上书，建议他们防备尼贡从中央山脉出击而获得这次晋升的吗？”
“难到不是吗？”
副官怀疑地看着他，“可是我听说你勾搭总司令的女儿，所以他才把你整到这个没有晋升前途的地方来。”
“亲爱的朋友，想不到我在你眼中是这种人，我真是太失望了。”佩内朗脸上露出哀怨的表情。
副官立刻鄙夷了他，“别装了，快点给我说说你的计划。”
“我的计划就是像前任一样，在这个富得流油的地方大捞一票，然后回家当个大富翁。”
副官不由气结，在同自己这个朋友兼上级的谈话，他总是很难掏到有用的东西。这个家伙最喜欢故弄玄虚和出其不意，他最大的爱好就是欣赏计划得逞后，其他人惊讶佩服的面孔。
凭着多年的经验，副官已经判断出佩内朗肯定已经有所打算，否则他不可能甘心到这个地方来。毕竟自己的朋友虽然没有非常显赫的家世，但他依靠出众的才能、外表和无可挑剔的社交礼仪，在上流社会的圈子里很受欢迎，尤其是那些贵妇人们，他如果不愿意接受这个任命有的是办法。
副官放弃了探究的打算，决定让时间来说明一切。他转移了话题：“今天晚上城守要设宴款待你，全城的贵族和军官都会出席。”
“噢。听说城守有两个漂亮女儿。”
副官为之气结，这个家伙总是能把正式的话题转到那些方向上去。
佩内朗接着说，“今天是初次见面，然后就是约会。嗯，据说大小姐更漂亮一点，而且她的生日就在一个月以后，到时候是水到渠成的最好机会。嗯，还缺一件打动芳心的生日礼物，你说送她什么好？”
副官气呼呼地说：“不知道。”
“对了！听说对岸的沼泽出产一种奇异的兰花，上流社会的小姐们都为之疯狂。”
“那里是答盟嘉特的领土，你不会再像以前一样让手下士兵去吧？”
“当然当然，我可不会挑起两国的冲突，就发布一个佣兵任务吧，不过要加上一条，我要搞清楚所有泽兰的分布和出产情况，我希望在小姐的生日舞会上，只有我一个人有这种兰花。”
副官诧异道：“那要踏遍整个沼泽！没有佣兵肯接这种任务的，沼泽里可有巨鳄，还有恐怖的海德拉。”
“那就提高任务报酬，总有佣兵团肯接的。”
“那好吧，不过有一个小问题——钱从哪里来？先说明挪用公款绝对不行。”
“预支收入行不行？”
“你哪里来的收入可以预支？就你那薪水还不够你舞会上的一件衣服呢。要不是走到哪儿都有一些傻女人自掏腰包——”
副官的话被打断了，“好了好了，我告诉你好了。”佩内朗凑近他的耳朵小声说，“你知道前任司令是怎么发财的吗？他利用沼泽中的小道走私。”
“啊！是这样？”副官恍然大悟，坎特兰虽然海上商贸发达，但那些钱和权力都掌控在城守手里，守备军团司令很难插手。
“不对啊，那也没必要摸清整个沼泽的道路呀？”
“你以为我会像前任那么没品，派士兵们去干这种违法的事情吗？反正有的是人在沼泽里走私，咱们摸清地形，然后坐收保护费就行了，轻松又省事，风险还不大。”
“你这个狡猾的狐狸！”副官笑骂到——
“什么！？我们不够条件升到C级佣兵团？为什么？”菲那冲着坎特兰佣兵公会的一名办事员吼到。
办事员神色不动，翻了翻记录，“你们的佣兵声誉不够。”
“开玩笑，我们战魂虽然是新成立的，可是独立完成了一个B级任务，加上刚刚完成了的C级任务，声誉值刚刚好，我算过的！”
“问题在这里，晨星佣兵团报告说，你们是趁他们战斗的时候捡走的燮牛皮。”
“什么！？”战魂佣兵团的六人组同时惊呼起来。
“太不要脸了。”“这些垃圾，居然还诬陷我们！”“再看见那小子我要和他决斗。”团员们怒骂不休。
菲那反而冷静下来，“我们可是拿到了雇主的任务完成证明的，你们没有权力取消我们的认定。”
办事员脸上露出一丝尴尬，“这个，嗯，其实并没有取消你们的认定，否则你们现在已经降级了，佣兵公会商讨了你们的情况，鉴于战魂确实是个新成立的团，成员又不多，所以这个任务最终只算一半的声誉值。”
盗贼埃米尔怒道：“凭什么降一半啊！你们是怕得罪晨星吧，欺负我们是新成立的小团。”
“这个，其实这样对你们也好，你们升级太快速的话，总会惹来一些麻烦的。”办事员瞅了一眼佣兵们的脸色，“再说，你们刚完成的这个C级任务，可不怎么经得起推敲啊。”他搬出杀手锏。
因斯特脸色红了，他们这个C级任务确实是靠和商队一起**得来的。
止住还要争辩的菲那和埃米尔，因斯特一行离开佣兵公会，回到了旅舍。
刚一回来，菲那气鼓鼓地说道：“我要洗澡！”
“啊，现在？马上要吃午饭了。”因斯特奇道。
“我一生气就要洗澡，你管我！”说完气呼呼地回自己房间去了。
既然马上要开饭，其他人索性坐在旅舍大堂里开始闲聊，并恭喜基德和卡斯泰顺利晋级C级佣兵。
因斯特则回自己房间，他想利用午饭前的时间修炼一会儿魔法。
因斯特和菲那的房间是紧挨着的，他在进门之前突然起了一个念头，当时邀请菲那加入战魂的时候，说好由菲那掌管全团的财政。既然这样因斯特觉得自己拥有的一些财富也应当交给他打理。
其中主要是那些一直收藏在戒指空间里的宝石，因斯特打算除掉那些魔法价值很高的以外，其他全部交给菲那变卖作为团里的公共基金。
今天菲那因为佣兵团受到不公平的对待而发火，让因斯特感觉应该这个时候给他一点惊喜。尽管相处时间还不长，因斯特还是发现了菲那对珠宝有特殊的好感，而那些曾经引起菲那兴趣的珠宝，同因斯特马上要给他的相比至少差了一个档次。
没有听到菲那的房间里传出水声，因斯特顺手就推门走了进去，然后像中了箭的兔子一样逃了出来。
因斯特回到大堂坐下，平复了一下自己的呼吸。
基德问道：“因斯特，怎么了？”
“是菲那——他的房子里有女人衣服。”
“嗯，那又怎么了？”
“我是说，菲那他是不是不太正常？你以前提到过有些人总是喜欢用女性用品，这种行为叫做变态是吧。”
其他几个人立刻变成了看猩猩的目光，基德试探着问道：“你不是没有看出来吧？”
“看出来什么？”
“菲那是个女人啊！”
“什么！？他是个女人？可是他明明穿着男人的衣服啊。”因斯特环顾四周，“你们早就知道了？啊，连卡斯泰你也知道？你们怎么不早点告诉我。”
基德用一付受不了的口气说：“拜托，这么简单的事情还要我们告诉你吗？别告诉我你不知道女扮男装这回事儿，你就没有注意过她的嗓子吗？”
因斯特认真地想了想，“她的嗓子没什么问题呀。”
基德这次真的要昏了，“笨蛋，她没有喉结呀，谁都知道没有喉结的是女人！你是从土里钻出来的吗！”
基德并不知道，他无意中说的话居然非常接近事实的真相。因斯特这个顶着人类外皮的牛头人，他分辨人类性别的能力还停留在非常初级的阶段。除非胸部特征过于明显，否则他只能依靠发式和衣着来判断。另外补充一下，因为牛头人的皮太厚了，不论男女都看不出喉结。
因斯特摸了摸自己的嗓子，确实是有一个突起。
这时换了衣服的菲那来了，她这次已经换上了女装，一身精干的女式衬衫和短裙，头发也湿漉漉地披散在肩膀上。
菲那怒气冲天地开口，“刚才是哪个家伙溜进了我的房间？”
无人答话，不过其他人的视线已经出卖了因斯特。
“是你！？”菲那大吃一惊，她没想到是看起来比较老实的因斯特，她原来猜测是盗贼来着。
因斯特的视线投向菲那的颈部，他这次终于注意到那里确实非常平整光滑，和自己的不太一样。然后顺着因为着急而忘记系紧纽扣的领口，他又观察了菲那的胸部，看了一会儿以后，他得出结论——和别的女人相比菲那的胸部很小，难怪自己分辨不出来。
在因斯特做观察的时候，他没有发现战魂的团员们像躲瘟疫一样逃离了他的身边，而菲那的脸色红了又青，青了又红，来回变幻了好几次。
“下流！无耻的痞子！看似忠厚的大骗子！我要杀了你——”某人终于爆发了。
“啊？谁是骗子？怎么回事儿？救命——”某人发出了惨叫声。
因为这个突发事件，战魂佣兵团的午饭延迟了半个小时。
在吃迟来的午饭时，菲那重新进行了自我介绍——她叫菲安娜，商人之女。
第7章 任务
熙熙攘攘的佣兵公会任务接报大厅中，因斯特和菲安娜正在搜寻合适的佣兵任务。
和那些小地方可不一样，坎特兰的佣兵公会的规模非常庞大，在这里发布的佣兵任务也数以百千计，而且这些任务的状态随时都在更改。
不时有任务被完成，还有些是封闭型任务，一旦雇主和某个佣兵团达成初步协议就会关闭，同时还不断有新的任务冒出来，也有被关闭的任务重新开放申请——这往往意味着一个佣兵团的失败。
有十几个工作人员像蜜蜂一样忙碌着，将代表各种含义的标签贴到发布板相应的任务上去。因斯特被这些五颜六色的标签看得眼都花了，实际上他浏览的大部分时间都是在猜测这些标签的含义。
就在因斯特还在和标签含义努力奋战的时候，菲安娜已经将合适的任务都记在了小本子上，商人的女儿果真不是盖的，战魂中每个成员的能力和特点都被她记在了脑子里，眼睛一转就扫到一堆适合的任务。
“喂！该你干活了。”菲安娜冲因斯特喊道，自从前一天的风波之后，她对因斯特就不太客气了，尽管因斯特已经尽了最大的努力证明这是一场误会。
“好，干什么？”
“看见那边的柜台了吗？”
“就是一堆人挤着的那个？”因斯特问道。
“没错，你到那里按照我本子上的记录申请这几个任务。”因斯特接过本子，“咦？这后面的几个任务是干什么的？”
“如果这个任务已经被人先申请了，就申请这个或者这个，但如果是这个的话，则剔除这个，改为申请这个和那个…….”菲安娜用指头飞快地点着本子说道。
因斯特听得昏头转向，“等等，是这个和这个吗？”
“你笨啊——啊呀，不好！”因斯特吓了一跳，“怎么了？”
“已经有一个任务被抢了，都怪你耽误时间。我还要修改计划，最优方案被打乱了。”
菲安娜微皱着眉头，用笔在本子上飞快地修改，不时还抬起头来瞄一眼发布板。因斯特突然觉得她这个样子挺可爱的。
菲安娜脸上突然出现了一抹红色，抬起头呵斥道：“看什么看！快去。”就将本子塞到因斯特手中。
看着拥挤的人群，因斯特苦笑道：“早知道就让卡斯泰一起来。”
他正要挤过去，人群突然一阵骚动，“看啊，是B级任务！”“真的呀，竟然在这里发布，没有到楼上去真是难得啊。”
因斯特转头一看，公会人员刚将一个B级任务的讯息贴到发布板上，让他动心的是，这是一个开放式任务，而且雇主要求很低，D级佣兵团以上都可以申请。
因斯特对菲安娜说道：“我们申请那个。”
“那个？酬劳不错，不过咱们做不了。”
“为什么？”
“你傻啊，那不是找一朵泽兰就能完成的，如果那样顶多是个D级任务。雇主要求探明泽兰的分布，那就要踏遍整个沼泽区。咱们团里总共才六个人，要完成这个任务一年都不够用。我看只有那种人手众多的大团才能接这个任务。”
“我有办法完成，而且我一个人就行。”因斯特看见菲安娜怀疑的眼神，补充到：“你总是忘记我是个土系魔法师。”
菲安娜道：“总是自称魔法师的家伙，怎么不见你去魔法公会认证。算了算了，反正是个开放式任务，谁先完成谁交任务，完不成佣兵声誉也不会被减多少。不过你做这个任务的话，我的最优方案又要调整了。”
因斯特笑了笑没有答话，他不敢去魔法公会认证，是害怕自己的变形术被法师们识破，这个原因现在还不能说出来。
在因斯特申请完任务，正要和菲安娜离开的时候，大门外进来了衣甲鲜明的一队佣兵，双方正好打了个照面。
对方是塞弗，那个晨星佣兵团团长的儿子。
塞弗也认出了因斯特，鼻子哼了一声，目光又在菲安娜身上打了个转以后，率众登楼而去。佣兵公会的二楼专供B级以上的佣兵团使用，以晨星的资格当然可以上去。
“他是谁？看起来傲的很。”菲安娜问道。
“就是那个晨星团团长的儿子。”
“就是那个诬赖咱们的人？你怎么这么好脾气，我要早知道是他非臭骂他一顿不可。”菲安娜怒道，“你等着，我上去找他麻烦。”说完就要往楼上走。
“等等，你怎么上去？”
“这不简单，我说自己是雇主要发布高等级任务不就行了。”
“算了算了，他的帐以后再算，咱们的任务要紧。”因斯特把菲安娜拖出了公会大厅，一路上菲安娜还在不停地骂着。
在走出公会大厅的时候，因斯特忍不住回头往楼上望了一眼，他突然有种感觉，在沼泽中他还会遇到晨星的人的。
战魂的其他成员在得知因斯特的决定后，并没有像菲安娜想得那么惊讶。他们知道因斯特总有一些出人意料的举动，但他绝对不会孟浪冒险，如果他说是有把握，那么就肯定没有问题。
倒是菲安娜安排的那些任务让他们叫苦不迭。如果光是难度很高还好，战魂成员中除了盗贼埃米尔都是些拼命想提高实力的人，他们对高难任务的挑战甚至有种痴好。问题在于这些任务安排的太紧密了，即使脑筋不太灵光的卡斯泰也可以算出来，如果要在规定的时间内完成这些任务的话，那么必须在吃饭和睡觉时间中选择一个来牺牲掉。
菲安娜轻松压制了他们的不满，当然对每个人都使用了不同的手段。原来反对声最强烈的盗贼是最容易被说服的，菲安娜搬出了新的奖励计划。埃米尔估算了一下，如果他能顺利完成这些任务的话，其收入将在现有基础上大大增加一块。
有了这个认识的盗贼干劲十足，马不停蹄地去准备了，他的任务是单人的。
看着盗贼消失的身影，菲安娜暗自冷笑。她在安排任务时故意将盗贼排除在团队行动之外，特别是不让他和法师戈登继续呆在一起。这样时间一长，麻烦的盗贼会自然地成为边缘人，到时候菲安娜想怎么摆布他都可以。可惜盗贼被金币冲昏了头脑，他还窃喜自己可以单独行动，不受其他人拖累呢。
至于其他人，菲安娜承诺在这次的任务顺利完成后，用团里的公共基金为他们换装。她承诺的额度数字让众人心动不已。
戈登是个魔法师，高级的魔法卷轴、法杖等等用品当然不能缺少，可惜那些东西没有一样是便宜的，而他偏偏是个穷法师。
基德和卡斯泰不用说，刚从乡下出来的两个人，除了基德的弓箭和卡斯泰的皮甲外，简直没有拿得出手的东西。
团员们或独自、或结队离开了旅舍，只留下菲安娜一人。她的职责是随时关注佣兵公会的任务状况，并计划下一步的行动。
因斯特还交待给她另外几件事情，其中包括留意招收新的团员。佣兵团的规模也是实力的一部分，但因斯特并不想盲目扩大，他告诉菲安娜的择人标准是——要有提升实力的强烈愿望，不计其他。
菲安娜回到自己房间锁好门，取出一个小布袋轻轻地一倒，桌子上顿时形成了一个流光溢彩的宝石堆。
像跳动的火焰般的红宝石、海洋一样神秘深邃的蓝宝石、还有像大草原一样纯净的绿宝石，更别提还有那些稀有的钻石、水晶和翡翠玉石，这些珠宝聚在一起，就像一场颜色和光泽的盛宴，就算是见多识广的菲安娜也不由自主地被迷惑住了。
“这个家伙还真是神秘的，自称魔法师却没有认证，来历不明却有这么多财宝。建立的佣兵团也是莫名其妙，一点章法都没有。他真的不知道，用这些宝石换来的钱都能直接买一个最好的B级佣兵团了吗？”菲安娜暗自忖道。
“啊呀呀，真是头痛呢。让我变卖这些漂亮东西，这简直是逼我剜自己的心尖嘛。这个家伙，难道不知道这些东西对女孩子的杀伤力吗？就这么交给我他倒走了，不怕我卷款潜逃吗。”菲安娜忍不住自言自语道。
然后她开始扳着指头计算自己的私房钱能够买下几件宝石。过了一会儿她脸上露出了微笑，“嗯，把我以前的生日礼物都卖了，再把外公送我的那个庄园抵押出去，加上我个人的积蓄，差不多够买下一半了。”
手指头在宝石堆里拨拉来拨拉去，仔细抚mo着每一个珠宝，突然扑到桌子上哭道：“不嘛，我哪个都想要啊！”
“对了！”她猛地又坐了起来，“找大姐和二姐一起出手吃货好了，反正我们可以换着戴，就这么办。”
做出决定以后菲安娜兴冲冲地收起宝石出门了，她要抓紧时间给两个姐姐发魔法讯息。魔法公会也可以替私人传递信息，代价当然是及其昂贵的，不过对菲安娜来说这完全不是问题。
因斯特出了坎特兰城，花了一笔钱就有船将他送到了托莱河对岸，虽然偷渡国界是违法的，但是因为走私横行，加上托莱河的那一边的沼泽根本没有什么关防，所以有一些人干脆在这里做起了摆渡生意，这也是公开的秘密了。
实际上因为河水泛滥，坎特兰隔河的另一边根本没有河岸这个概念。整个沼泽地都是托莱河的自然延伸。大河长年累月冲积带来泥土，河水季节性枯涨，还有不时倒灌进来的海水，使得这里成为名副其实的泽国。
摆渡人将因斯特送到一处露出水面的平地上就离开了，只告诉他每隔三天渡船会回这里一次。他们只管将偷渡客送到这里，剩下的一概不管。
因为要避开偶尔在河面上巡逻的战船，渡船是在黄昏的时候出发，趁着刚升起的薄雾过来的。一般人多半选择在这个相对干燥一点的地方安营扎寨等待天亮，但因斯特正合心意。
他见四下无人，于是脱下衣物，将变身戒指上的宝石旋转了几圈。
因斯特对于变身已经很有经验了，他甚至测量过变身时失去知觉所耗费的时间。
过了一分钟，因斯特醒了过来，他已经重新变成了战力超群的牛头人。
因斯特听说过沼泽深处的恐怖，他并不认为凭借人类体形的实力能够在这里自由活动。
现在因斯特不再是仅具有D级实力的人类剑士了，而是一个强悍的A级牛头人战士。另外他仍然保留了一部分魔法能力。
因斯特自创的金系魔法在牛头人体形时也完全可以使用，实际上这些自创魔法根本没有咒语，完全是靠着直接操作因斯特体内那古怪的金元素来使用。
这也给了因斯特启发，他在牛头人体形时之所以无法施展魔法，是因为基于人类的魔法体系不适合他的体质。他体内有无穷无尽的土元素，他应该用一种更直接的方法去利用它们，而不是像人类法师那样依靠咒语和手势。
因此他在变身成人类修炼魔法时，仔细地体会魔法施展过程中土元素的变化，探明每个咒语音节所带来的效果。然后努力用精神力直接控制土元素来复现整个过程。
经过一段时间的努力，因斯特已经取得了初步的成效。土系的几个一级法术，他都已经能够用这个方法施展出来，这也意味着，他变身回牛头人的时候也具备了施展这些法术的能力。
只不过由于无人指点，因斯特在探索二级魔法的时候遇到了很大的麻烦。二级魔法同一级魔法绝对不是就差了一级这么简单，施展时的繁复程度足足提升了一个数量级，有很多细微之处一旦差之毫厘，不免最终效果上失之千里。现在因斯特终于可以理解，为什么魔法师的级别只有五级，而升级又非常困难了。
迄今为止，因斯特还没有成功地找到实现二级魔法的新方法，不过他已经知道，自己正在沿着正确的方向前进。