第60章 中秋
施长林前年回京, 因愧对施绵，不敢与她见面。拜会过袁正庭后就回了京城，与以前在外地一样, 每隔三个月按时送银两与吃穿用度的东西到小叠池, 其余的照旧不管不问。
给施家主宅那边的理由是施绵重病不宜出行, 仍在外地静养。
那时还未寻到天山雪莲，京城多是非，施绵就顺理成章地继续养在小叠池。而施家没人想要这个克亲的姑娘回去，事情就这么拖着了。
现在施绵已十七有余，胎毒已清, 该回京了。
来接施绵之前，施长林已在状元镇徘徊了三日，被袁正庭逼迫着，才积攒够与女儿相见的勇气。
十一年未见, 施绵看见眼生的中年男人，止步于厅门口, 迟迟不敢与之相认。
施长林尴尬地站起, 看着这个亭亭玉立的娇美姑娘, 几个称呼在嘴边游走, 却一个也没喊出口。
是他女儿, 乳名小九, 大名施绵, 虽未公开，但确已嫁给了四皇子楚湘王为妃，严格按礼数的话, 他该称王妃的。但女儿似乎不知道她嫁的是何人, 施长林也喊不出口。
带施长林过来的袁正庭无声叹气, 对施绵道：“小九，还不见过你父亲。”
施绵回头看了眼守在外面的菁娘，见菁娘点了头，才缓步上前行礼：“女儿见过父亲。”
“嗯。”施长林道。
父女俩没了话。
反倒是袁正庭这个外人在他父女间周旋，“小九，你祖母已十多年未见你，很是牵挂，病既已痊愈，便与你爹回去吧。至于十四，老夫已收到消息，他就在回来的路上……”
前半句，施绵不信，施老夫人不喜欢她，绝不会牵挂她的。这应该只是个借口。
后半句则使她惊喜抬眸。
“……你且回家去，他安顿好了会主动寻你。”袁正庭这几年急剧衰老，一半是因为自家荒唐的儿孙，一半是为严梦舟，现在人家已经能自己撑起一片天，他终于可以松口气，是再也不想管了。
他对着欲言又止的施绵摆手，道：“回去吧。”
其实施绵是更希望留在小叠池的，留在这里方便严梦舟来寻她，回了施家主宅，她一个姑娘不方便外出，严梦舟一个男子不好入内来见她，两人要如何碰面呢？
再说那桩婚事，满打满算他们也才做了两日有名无实的夫妻，施绵每回想起都觉得像是在做梦。
都两年了，不知严梦舟有没有后悔过……
回不回去施绵做不了主，她做人女儿的，上面有数个长辈压着，自己没有选择权，只得跟着施长林回去。
菁娘麻利地收拾好了行囊，次日清晨，施绵与袁正庭、东林大夫以及十三一一道别，随着施长林启程回京。
父女俩太生疏，回程各自乘坐一辆马车，菁娘陪着施绵坐在车厢中，猜测道：“依我看，多半是老爷子想起小姐你的岁数了，这岁数再不说亲，回头老爷子该被人戳脊梁骨了，这才把小姐你喊回去。”
事实就如菁娘所猜，施长林会顺从，也是特意想赶在严梦舟回来前去接施绵的。
他不敢见施绵是真，不想她吃亏也是真的。施绵与严梦舟是已成亲，但没有正经昭告天下，他把人带回家，是等着严梦舟再次上门求娶。他若不来，那便当两年前的婚事不存在。
施长林与女儿连陌生人都不如，所思所想全在心中，施绵无从得知。她听着菁娘描述的施家其余几人，尽量将记忆深处的人影一一唤起。
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施绵回家的第七日，日暮迟迟，蝉鸣喧嚣，吵得人心烦意燥。
状元镇上，商铺里的小二恹恹地等着客人上门，忽见外面疾风狂卷，吹得树枝与酒铺前的旗帜猎猎作响，街头卖小玩意的摊子上的红绸几乎被掀飞，摊贩连扑带压才能按住。
“要下雨了，快回家去！”
有人吆喝了一声，妇人忙牵着孩童匆匆往家中赶，摊贩手忙脚乱收拾摊子。
噼啪几声响，滂沱大雨从天而降，雨点如珍珠，一下下用力击打在屋檐与地面。
行人慌乱，唯有昏昏欲睡的小二来了精神，站在屋檐下，手中蒲扇指着四下逃窜的狼狈百姓哈哈大笑。
热闹的街道不出半刻钟就变得空荡荡的，小二没了笑话，叉着腰望着街面上迅速汇集的积水，嫌弃地收脚回铺子。
就在这时，雨幕中传来震天动地的马蹄声，如雷神高扬鼓槌，接连不断地锤击着地面。
小二探头望去，远远看见骏马飞驰，几道黑压压的人影在雨中疾行。
行至近前，小二才看见几人皆身着劲装，头戴斗笠，面容全部遮住，然而光看纵马的英姿，也能看出是何等的神采英拔。
似察觉被人窥探，为首之人猛然勒马，马儿嘶鸣着扬起前蹄，几乎仅靠后蹄站立起来，马背上的人因此后仰，斗笠抬起，露出抿着的唇与高挺的鼻梁，接着是一双泛着寒芒的漆黑眼眸，冷冷地朝商铺中射来。
小二心中一寒，差点被那眼神射杀，知道惹不起，赶紧缩起脖子躲回了屋中。
暴雨倾盆，空无一人的街道上，紧跟着停下的几人中，有一人掀了掀斗笠，道：“王爷，那就是镇子上爱耍贱的小二，并非歹人。”
严梦舟点了头，对其余人道：“你们几人随平柏去，陈二与我走，明日卯时于镇外汇合”
“是！”几人齐声应道，随后于前方路口兵分两路。
骏马若离弦箭矢，穿透密集雨幕，直冲向小叠池。
小叠池里十三刚从山中回来，身上满是泥土。现在小叠池只剩下他与东林大夫二人，他索性脱了外衫站在大雨中冲洗起来，被拴在檐下的黄狗见状挣脱绳索，也冲进雨里撒起欢儿。
看着黄狗身上溅起的泥点，十三指着它道：“再这么邋遢下去，我真就把你送人，再养别的狗去！”
黄狗听不懂人话，甩着尾巴在地上打起滚儿，十三气得直咬牙想去重新找绳子栓住它，就在此时，黄狗突地站起，双耳竖着，警惕地盯着院门外。
十三看出异样，从扔在檐下的衣裳中掏出一个瓷瓶往院门外走去。
马蹄声逼近，严梦舟翻身下马，把缰绳抛给身后改名为陈二的护卫二狗，而后掀掉斗笠大步跨来。
雨珠打湿了他的额发与脸庞，眼睫上沾着水迹，将那双眼眸衬得如在寒潭中清洗过一般清冽。
十三认出了他，愣在门口，才两年时间，这人怎么变的这样多？
他也就愣了一会儿，等严梦舟走到跟前，阴阳怪气道：“这不是大名鼎鼎的楚湘王吗？不在沧州杀敌，不在宫里享福，来我们这穷酸地方做什么？”
严梦舟道：“少废话，烧水。”
十三两眼一翻，确定他分毫未变，挤兑道：“恢复了身份就是不一样，都开始讲究了，在军营里是不是也得有人专门伺候？”
严梦舟直接推开他进了庭院，十三又喊道：“师父，有贵人大驾光临，快出来跪迎——”
说完被严梦舟抡倒在地。
陈二去烧了水，一番洗漱后，严梦舟换上两年前的干净衣裳去见东林大夫。他离开两年，身量又变了些，旧衣穿着身上不太合身，崩得太紧，举手抬足都被束缚着一般不自在，但胜在干净。
问罢施绵的病情，严梦舟心中放松下来，那株雪莲来之不易，总算没有白费。
站起身郑重与东林大夫道谢，然后他暗自嗅了嗅，确定身上没有异味，说道：“我去看看小九。”
他往门外走去，看见四合的暮色中的狂风骤雨，弯腰去捡地上的纸伞，听见身后东林大夫道：“小九前几日刚回家去，不在竹楼。”
拿起纸伞的手停住，严梦舟站直，身姿宛若风雨中挺立的高大杨树。
十三哈哈大笑：“笑死人了，都两年了，你骨子里的奴性还没洗掉！一回来就上赶着去伺候人！”
严梦舟：“……”
两年没人敢这么与他说话了，十三这熟悉的奚落竟然让他觉得亲切……
十三看他不动，又说道：“人家祖父是一品司空大人，爹和叔伯都是正四品五品大官，根本不缺你一个下人！就算你是个王爷，想去深宅大院里见她也难喽！你倒是可以带兵强闯……不过你非得去见她做什么？换成是我被接走，你也会这样闯进去见我吗？”
听到最后一句，严梦舟眼角一抽，道：“我与小九成亲了。”
“你还当真了啊？”十三撇嘴，“就那跟家家酒一样的成亲……啧！”
东林大夫在一旁听着听着就笑了，道：“这倒是，反正婚书在你手上，你把它毁了，再矢口否认，小九还能上赶着缠着你不成？”
严梦舟不置可否，垂眸想了会儿，再看看外面连绵的雨幕，撑起伞道：“明日得早起，今晚我住竹楼那边。”
他撑伞离去，正好护卫洗漱好进屋，客气地与东林大夫和十三问好，十三撇嘴问：“你家王爷是不是在沧州伤过脑袋？怎么看着病得越来越重了？”
陈二摸不着头脑，东林大夫瞧瞧他二人，默默摇头。
翌日夜色始有退散的征兆，严梦舟就更衣起床了，环顾素雅的房间，除了床幔与屏风换了新的，其余都是记忆中的模样。
施绵走了，东西只带走一小部分，其余的全都收了起来。看得出来，她对此处留有念想，但明白自己很难再回来。
将寝屋扫视一遍，严梦舟看向床榻里侧，恍惚看见一个蜷缩着的姑娘。他伸手去触碰，只摸到凉凉的床褥。
半晌，他转身出门，与东林大夫道别后，策马驶离清幽的小叠池。
严梦舟先是入宫面见景明帝，光是沧州军营与蛮夷战事就交代了三日，后应付太子与各路官员等等，加上整治府中下人、安置随行将士，里里外外的琐事全数处置完，已又是五日。
随着他羽翼的丰满，严皇后知晓再难控制他，每次见严梦舟都越发心慌，有种类似山体坍塌，被埋没黑暗中的恐惧始终笼罩在她心头。
这种恐惧在得知严梦舟随手杀了她安插进楚湘王府的人手后，达到了顶点。
卧不安枕地过了几日，严皇后眼下青黑已无法用胭脂遮盖。
这日听着景明帝反复地嘉许严梦舟，她挤出笑道：“皇儿能为陛下分忧了，实在是臣妾的福气。就是这年岁一年比一年大，也该成亲了，你皇兄在你这年纪，孩儿都有了两个……”
话音落，先黑了脸的反而是景明帝。
两年前袁正庭进宫请罪，与他说了严梦舟与施绵的婚事。
假若是施绵与他人的婚事，景明帝才不管什么克亲与否，甚至可以大方赐婚。与严梦舟？这桩婚事景明帝无论如何也不能答应。
克亲的事传得邪乎，谁知哪日会不会克到他头上来。
若非严梦舟性子倔强，且这事不知已传入多少人耳中，景明帝早就派人去解决了施绵。
严梦舟回宫半月余，始终未提起此事，他还当严梦舟反悔了，心中乐见其成。现在好了，严皇后提起了关联的事。
严皇后的小心思，在座岂有不知的？无外乎意图通过后宅来约束这个儿子。
“父皇觉得呢？”严梦舟不表态，反来征求景明帝的意见。
景明帝摸不准他是否还惦记着那个克亲女，斟酌后，将矛盾抛到严皇后身上，“你已有功绩在身，是该成家了，若有中意的姑娘，且说与你母后。”
“我儿卓荦不群，回京这几日，已引了无数闺中女儿的芳心。只要有看中的，皇儿尽管说。”严皇后笑得和蔼。
严梦舟道：“儿臣确有成亲的想法，只是儿臣挑剔，环肥燕瘦不重要，只想寻个看得顺眼的姑娘做王妃，怕是难找。”
“这有何难？”他答应在后宅放人，严皇后就有插手的机会了，欣然道，“过几日便是中秋佳节，皇儿若是有意，母后就邀众大臣家眷入宫赴宴。京中闺秀多不胜数，总能有合皇儿心意的。”
“如此，多谢母后。”
“与母后说什么谢。”严皇后嗔怪道，“你愿意成家，母后总算能放下一件心头事了。”
严梦舟淡淡一笑，未再说别的。
几人正在严皇后的凤仪宫中，严梦舟离去后，景明帝久久未动。
他只打量严皇后，却不说话，直把严皇后看得后心发汗，方缓慢道：“两年前，袁正庭进宫来与朕说了一件事……”
有克亲之名的女子，决不能嫁入皇室。
有些事，他是贤明的皇帝不好动手，也不愿让儿子憎恨他，严皇后却正合适，左右严梦舟对她的怨恨已不能更多。
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施绵被传去见施老夫人，跟着侍女过了一个莲池，穿过两道垂花门，在玉和堂外碰见了周灵桦。
两年前，周灵桦与施茂笙成婚，现今正是施绵的长嫂。
施绵以前就远远看见过她，也听过她的事，回府的半个月，多少能看出周灵桦不讨施家祖父与祖母的喜欢。毕竟出身与施茂笙相比，确实低了很多……
周灵桦这两年也知晓了这位四小姐的事迹，明明是嫡亲的贵女，却比她还要惨上一些。
两人互相一笑，浅谈几句，相携入内。
施老夫人正笑看八岁的女童与五六岁的男童玩耍，见了二人，翘起的嘴角收平，让他们落座，与施绵道：“中秋那日宫中有宴，你母亲向来不外出，你三婶又与你三叔去了潭州，届时便是老身带着你与灵桦同去。”
施绵道：“孙女多病，未免出丑，还是不去……”
“想必你也听说近日声名赫赫的楚湘王了，老身直言了，这宫宴是与楚湘王选妃的。”施老夫人打断施绵推拒的话。
施绵静心一想，大约明白了。
既是选妃，大臣家中的适龄女子都该前去。整个施家，目前只有她一个适龄的，若是不去，未免太不给皇后娘娘面子。反之，她身怀恶名，即便去了，也不会被选上。
不管是为了施家的脸面还是前途，她都得去。
那就去吧，左右就是个凑数的。
“孙女晓得了。”施绵应道。
施老夫人又道：“你从未入过宫，这几日多与你大嫂学学礼仪，万不可在人前出丑。”
施绵与周灵桦一齐应下。
从玉和堂离去，两人同行一段路，打发了丫鬟，周灵桦道：“四妹妹对这楚湘王有几分了解？”
施绵长居小叠池，仅知一点还是回来后菁娘从下人口中听见的闲话的，说他是皇帝皇后早年丢失的儿子，少时猖狂狠辣，却极擅武艺，后来犯了错被送去军中，斩了几个结党营私的将军，整治军营，带兵屡建奇功，打得蛮夷俯首称臣。是太子之外，最得帝后疼宠的皇子。
施绵摇头，道：“仅听说他骁勇善战，是个英雄人物。”
周灵桦笑道：“的确如此，曾带人翻过雪山直入蛮夷皇都，活捉了一个亲王和一个王子，连人家的传国宝物灵犀珠都取得了，可惜归程时不慎丢失。”
“当真英勇。”不知为什么，施绵总觉得她说的这人与严梦舟有些相似，严梦舟也是在沧州……不过他无父无母，不可能是皇子。
不知这位楚湘王好说话不，若是可以，施绵想借机问一问他，可曾在沧州见过严梦舟？严梦舟与黔安王妃有些关系，或许楚湘王认得他呢？
“前两年我曾与他有过一面之缘，这位王爷不仅英勇，相貌与身姿也是极佳的，不失为一个好夫婿。四妹妹有沉鱼落雁之姿容，宫宴上稍加装扮，必能引得王爷侧目……”
正说着，连廊那头施兰圃迎面而来，周灵桦停住，与施绵静待一侧。
施兰圃是施家老大，长子施茂笙已成婚，次子未满三岁而亡，还有个妾生子如今五岁。施长林排第二，除施绵外，还有个继室所出的儿子施茂峰。排第三的是施芝华，与钱氏育有两子一女，幼女便是在老夫人那见过的施玉瑶。
待施兰圃走近，二女齐低头，分别喊道：“父亲/大伯。”
施兰圃四十出头，文人长相，抚须颔首，将越过二人，忽又停住，问：“母亲可与你们说了宫宴的事？”
周灵桦年长，由她作答：“说了的，灵桦会仔细与四妹妹说说宫中的规矩。”
“那便好。”施兰圃看了施绵一眼，转身离开。
被这一打岔，两人都未再继续说下去，过了月洞门，各自分开。
施绵住的是幼时的垂棠院，处在后院偏北的位置，有点小，刚跨进院子，菁娘就迎了上来。
听施绵说罢，菁娘道：“明知小姐你不会被选上，去了只会引人谈论克亲之名，还要小姐你去，老夫人真是偏心！”
“真想明日十四就上门来提亲，咱们赶紧出了这府邸，再也不回来！”
“也不知他回京了没……要不这几日我去打听打听黔安王妃两家的事……”
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入宫非小事，怕有失仪德，施家这次入宫的除施家老太爷、老夫人，父辈的施兰圃与施长林，小辈中仅有施茂笙、周灵桦与施绵。
到了中秋这日，施绵装扮好去见前院见施老夫人，施老夫人仔细打量她后，浑浊的双目中透着一丝满意。不张扬，也不算朴素，隐入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。
没多久，施茂笙与周灵桦来了，与老夫人问过好，周灵桦对着施绵笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。
他娘是施绵出生那日失足摔死的，他二弟是施绵两岁生辰那日落水而死，施茂笙自小便听人这么说，虽无依据，但心中难免对施绵有些微词。
他与施家其余人一样，不为难施绵，却也从不主动与之扯上关系。
周灵桦皱了皱眉，一抬头发现施兰圃也在看她，心神一凛，再不敢多与施绵有接触。
一行人启程入宫，施长林仅在宫门口说了一句“跟紧你祖母”，就随着施老太爷去了景明帝那边。
时值中秋，巍峨富贵的宫中遍地浮着桂香，高耸着的琼楼金阙上面爬龙攀凤，更高处的屋脊罗列着铜目神兽，威风凛凛地站在高空俯瞰众人。
施绵头一回进宫，跟在施家祖母身后，听见她与人打招呼，就端起笑，无人在意她时，就飞速地扫视着四周。
她觉得宫中与外面并没有差太多，只是更大、更富贵，跟着宫女走了这么远还没到地方，她快要走不动了。
周灵桦偷偷扶了她一把，悄声道：“穿过御花园再过一座宫殿就到了。”
施绵感激地点头，收敛心神仔细脚下，争取不在施老夫人面前出错。然而经一丛盛开的茶花时，她不经意地一瞥，看见了个熟悉的人影，脚步顿时停住。
后方的宫女见状问道：“小姐怎么了？”
施老夫人与周灵桦迅速回头，施绵的目光尚未收回，所有人都朝着她看的方向望去。——茶花丛附近的假山后，有一个侍卫装扮的人正昂着头听人说事，直对着几人。
侍卫察觉到了，抬头对着几人拱手行礼，转身走开了。
“玉绵。”施老夫人喊了施绵一声，声音暗含怒意。
施绵恍然回神，低头认错。施老夫人与宫女笑谈几句将这事糊弄过去，几人继续向里。
直到到了凤仪宫，严皇后尚未出面，施绵与周灵桦随着施老夫人与几位夫人问好后，才能静下心来细想方才所见。
“四妹妹认识那个侍卫？”周灵桦悄声问施绵。
随几人入宫的是施老夫人安排的大丫鬟，施绵没有熟悉可靠的人，便与周灵桦打听起来：“瞧着有点面熟，他是什么人啊？”
周灵桦道：“那是楚湘王身边的一等侍卫陈大人，他既出现，楚湘王应当已在宫中。”
“他姓陈？叫什么名字？”
周灵桦蹙眉回忆，尚未记起，一个人影停在两人身旁，悄声说道：“陈二。”
两人均是一惊，抬头一看，来的是周灵榕，再一偏头，见殿中已聚集不少夫人小姐，三三两两说着话，她们几人并不突兀。
周灵榕长大了两岁，脑子没任何长进，噘嘴道：“我偷偷听父亲说过，楚湘王身边的护卫叫陈二，出身禁军，武功很好，可惜是个哑巴。”
“他是哑巴？”施绵有点懵。
这个陈二，怎么与严梦舟身边的护卫二狗这么相像？二狗可不是哑巴！至少两年前不是。
“他是何时哑的？”
静安侯府的大公子死于楚湘王手中，周灵榕不喜欢大哥，但更害怕这位王爷。觉得眼前两个姑娘一个是她姐姐，一个是姐夫的克亲妹妹，都与皇室无关，就什么都说了。
“听说被派到楚湘王身边还没半年，就被割了舌头。”周灵榕确定身边没人，压低声音道，“楚湘王少年时脾性极差，刚回到宫中就差点杀了六皇子！他嗜杀成瘾，还喜欢割人舌头，府中下人全都不会说话！就是因为生性凶狠、手段残忍，才能在边关屡败敌军……”
施绵一心二用，听她说着，心中回忆着前不久看见的侍卫陈二。二狗是会说话的，这么一来，那个侍卫就不是二狗了？
可他们那么像……
周灵榕越说恨意与惧意越重，“两年前皇后娘娘就在为他选亲，至今未选上，都是因为他为人残暴不仁。谁被他看上，也等着做哑巴吧……”
越说越离谱，周灵桦赶忙掐了她一把逼她闭嘴。
也就是这时，高处的金纱帘帐后有宫女迈出，高呼道：“皇后娘娘驾到——”
作者有话说：
十三：笑死，走出半生，归来奴性不改。
周灵榕：他心狠手辣，最喜欢杀人！他是魔鬼！
小九：……你俩说的是同一个人吗？
二狗哑巴的原因在