致命的弱点。隆信的母亲庆阎清楚的看到了儿子上上的欠缺，为了弥补这一点就必须有一个文武双全的人来辅佐他。此时，年轻的锅岛直茂（当时还叫信昌）进入了庆阎的视野。
在丈夫信周死后的十余年间，庆阎被家臣尊为“尼御前”，她默默从背后支持着隆信，帮助比较粗线条的隆信笼络家臣团。不夸张的说一句，庆阎是龙造寺家的主心骨。
弘治二年（1556），锅岛清房的夫人花溪去世，这时的信昌（直茂）已经是一个十九岁的青年武将了。不久以后。四十八岁的庆阎突然宣布将自己下嫁四十四岁的锅岛清房，周围的人对这桩出人意料的婚姻无不愕然失色。
先我们可以肯定，庆阎的这个决定主要不是出于感情的需要，而是为儿子龙造寺隆信的大业考虑。锅岛父子是龙造寺家的顶梁柱，隆信要建立自己的霸业必须得到他们的支持。庆阎和清房的结合使隆信和直茂成了血脉相连的亲兄弟（虽然是名义上的）。这样一种亲密联系的确立，将保证隆信克服一切艰难险阻去达成自己的目标。为了龙造寺家将来的昌盛，庆阎作出了自己的决断。
在身份制度严格的战国时代（尽管不如江户时代严格），以主君寡妻之尊去给家臣续弦，这样的怪事恐怕绝无仅有。在私下里，龙造寺家的上上下下对此事颇多垢病。但是，庆阎对于一切冷嘲热讽一概不理，因为在她心里没有比龙造寺的家业更重要的事。事实上，从文献中我们可以知晓，清房对于这位尊贵的新夫人是充满着真挚的爱慕之情的，庆阎对清房也是相当满意的。
因为龙造寺隆信和锅岛直茂之间深厚的兄弟情份，直茂在隆信的有生之年对龙造寺家可谓竭尽忠诚。
《叶隐》中记载的一则小事反映了直茂对隆信的忠诚，事情的经过是这样的：
有一天，隆信为了庆贺新的军功，与家臣们饮宴直至深夜。席间他看到庭园角落里有个人影，隆信认定那不是一个侍女，就走出去看个究竟。隆信质问道：“来者何人？！”那人答道：“是我左卫门大夫。”隆信又问道：“汝何故在此？”直茂答道：“方今世上多敌。恐主公为人所乘，则家业不保，故而在此”。直茂这一席话使隆信非常感动，“喝杯酒暖暖身子吧。”，说罢，亲手斟了杯酒递过去。不料，在这个极端的寒夜之中，直茂的双手已经被冻得放不开所持的长枪了。这件事后来在佐贺民间传为美谈，直茂也得了个“忠诚”的美名。
永禄十二年（1569），当时九州势力最大的丰后大友宗麟出兵讨伐不肯臣服于他的龙造寺隆信。大友的大军将佐贺城围了个水泄不通。当时，城兵和大友军相比十分的悬殊，直茂认为以那么少的兵力据守孤城，最后只好坐以待毙。于是，他挥兵出城起了孤注一掷的反击。大友军的主将是素以勇猛善战著称的户次鉴连（立花道雪）。鉴连对锅岛军大胆勇猛的行动非常的赞叹，他见已经很难取胜，遂于直茂议和、撤军回国。然而，这只不过是大战之前的序曲。
曾几何时，大内、少2、大友并列北九州的三雄，其后大内氏和少2氏分别为自己的家臣陶晴贤和龙造寺隆信所取代。随着龙造寺隆信势力的扩张，他于九州最强大的大名大友宗麟之间不可避免的紧张了起来。在毛利元就九州侵攻的那段时间里，大友家和龙造寺家因为共同的威胁而携手抗敌。元龟元年（157o），在毛利元就撤出九州后，大友宗麟认为讨灭隆信的时机已到，他派遣三万大军向肥前压了过去。八月，大友的大军再次围困了佐贺城。锅岛直茂在分析了敌我双方的实力对比后，在战前的军议上后提了一个乾坤一掷的夜袭计划。直茂认为龙造寺和大友两家的力量对比十分悬殊，两军正面交锋的结果，必将是龙造寺氏的彻底失败。对于龙造寺家而言，惟有乘敌不备、动奇袭才有制胜的可能。然而。面对这样一个近似赌博的冒险计划，龙造寺隆信下不了决心。最终，庆阎尼为隆信作出了决断——进攻！
八月二十日的黎明时分，隆信和直茂率领全军突击今山的大友军本阵（佐贺郡大和町），骄横无备的大友军遭到了毁灭性的打击。大友主将大友亲贞被龙造寺四天王之一的成松信胜阵斩。龙造寺军大获全胜。龙造寺的家业在隆信、直茂两兄弟的努力下日益壮大使庆阎非常欣慰。为了奖赏直茂的忠诚，她命隆信将龙造寺家的半数领地赐予直茂。今山合战之后，锅岛直茂成了龙造寺家内地位仅次于家督隆信的第二号人物。
天正六年（第一的大友宗麟在日向（宫崎县）耳川被岛津大军打得落花流水。以大友家的失败为契机，龙造寺家开始在北九州崛起。几年之内，龙造寺家的版图向着筑前、筑后和肥后的北部迅扩展。直茂作为隆信的手足活跃在各个战场上，他的智谋在许多次合战当中起到了决定作用。龙造寺隆信被那些降服他的九州武将称为“五国二岛之太守”，他的威名达到了顶点。
然而，随着本家势力的蒸蒸日上，龙造寺隆信却愈的骄奢淫逸。他将居馆从佐贺迁至须古之后（杵岛郡白石町），整日沉溺于酒色之中。隆信的性情越来越残暴，他先是族灭有恩于父、祖的柳河蒲池氏，后来他无端磔杀死了肥后赤星氏送来的人质。龙造寺隆的暴行使他大失人心，原本已经臣服他的领主纷纷叛离，新参的武将也多离心离德。
锅岛直茂对隆信的恶行深感忧虑，他苦苦劝谏隆信改弦更张，但都无济于事。后来，龙造寺隆信因为厌烦直茂的犯颜直谏便以肥后有事为由外派到柳河去了。
北进的岛津氏彻底降服了肥后相良氏，岛津的势力扩展到了北九州。此时。肥前岛原领主有马晴信背离了龙造寺氏，转而投kao岛津氏。得知此事的隆信立即命嫡子政家领兵征讨。孰料政家因为妻子是有马家的人，非但不愿意出征，还劝说自己的父亲打消出征的念头。隆信大怒，亲自提兵三万浩浩荡荡的向岛原开去。
身在柳河的锅岛直茂听说隆信出征的消息后，立刻飞马赶到军前。直茂先是劝说隆信访不要冒然出兵，他在被隆信拒绝