然肯定，你把我当成什么了? 一个年幼无知的小孩子吗? ”

“当然不是。”布莱登说，“毫无疑问，高男肯定会作出一个适当的安排，可是——恕我冒昧进言——不要威胁，也不要胡闹。再说——请原谅——还有其他人活在这世上嘛。”

“是的，那倒是，”瓦瓦索尔小姐坦率地说，“可是他们不会好到可以接受一个有累赘的女孩子，你应该明白我的意思。要是你，你会吗? ”

“呃，我吗? 我可没有希望博得您的芳心。”布莱登说这话并不是为了恭维，更多的是机敏和强调，“但是，总的说来，我觉得您会意识到别发脾气——至少在这儿，会更好一些。我的意思是，您知道，这是问题的关键。因为这是一家老式公司，他们不想在公司办公室里发生任何不愉快的或者——呃——令人讨厌的事情。”

“你肯定他们不想，”瓦瓦索尔小姐机敏地说，“这就是我来这儿的原因。”

“是的，但是接受我的建议，您这样借题发挥是没用的。绝对没用。还有——啊! 这就是那位失踪的先生。我该走了。喂，高男——你不在的时候我一直在陪伴这位女士。”

高男，脸色苍白，双眼燃烧着怒火，嘴唇抽搐着，沉默中凝视了布莱登片刻，然后说：“非常感谢! ”一种让人窒息的口吻。

“不，不用谢我，”布莱登说，“我非常荣幸。”

他走了出去，并给他们两个带上了门。

“现在，我想和道，”布莱登又恢复他侦探的性情，一边慢慢地上楼回自己的办公室一边想道，“我想知道是否有可能我把我们的朋友维克托·迪安的事情全搞错了。难道他真的仅仅是个普通的诈骗，只是想利用同事的人性的弱点为自己谋利? 难道为了这个就打碎别人的脑袋让他摔下楼梯，那个铁制的，被用于谋杀的楼梯? 能告诉我答案的人恐怕就只有威利斯了，可不知什么缘故，好人威利斯对我名声在外的魅力演说竟总是置若罔闻，再让他听一听会有用吗? 要是我能肯定他不是暗算我妹夫查尔斯的人，也不是仍在企图伤害我这把老骨头的人，那该有多好。不是我介意有人企图伤害我，而是我不想与一个我在调查的人成为知己，就像有一本小说里的一位愚蠢的英雄一样，故事里的侦探最后证明是一个坏蛋。要是我看到威利斯参加什么游戏或运动，现在我会有一个更好的判断，但是他好像对户外运动不屑一顾——而事情本身一想起就有点不祥之感。

又思量了一会儿，他去了威利斯的办公室。

“喂，我说，威利斯，”他说，“不会打扰你吧? ”

“不会，进来吧。”

威利斯放下手中的那张纸，抬起了头，纸上写着一个动人的标题：“木兰般自皙，木兰般柔嫩——这就是别人眼中你的双手”。他看起来精神沮丧，身体欠佳。

“你看，威利斯，”布莱登说，“我需要你的建议。我知道我们相处的不是很好——”

“不——那是我不对。”威利斯说。他好像自我斗争了一番，然后突然说了句话，好像是被强烈地从内心深处给挤出来一样：“我认为我应该向你道歉，好像过去一直都是我的错。”

“你到底跟我什么地方过不去? 说句实话，我一直都不理解到底是为什么。”

“以前我以为你跟维克托·迪安的那群朋友一样，都是那种疯狂酗酒吸毒的人，我还以为你想再一次引诱帕梅拉——迪安小姐——重蹈覆辙。她告诉我事情并不是那样。但是我看到你和她在一起了，可现在她告诉我都是我的错而你……而你……哦，真该死! ”

“到底发生了什么事? ”

“我会告诉你发生了什么事。”威利斯激动地说，“你去了并强迫你自己接受迪安小姐——不知道你跟她说了什么，而她不告诉我，起初你声称是她哥哥的一个朋友或什么的——是这样吗? ”

“不完全像你说得那样，我是通过一件与她哥哥有关的事情才认识她的，但我从没见过她哥哥，而她知道这一点。”

“那这到底跟迪安有什么关系? ”

“恐怕我不能跟你说。”

“这听起来让我非常怀疑。”威利斯说，他的脸因为怀疑而阴沉下来，然后他好像想起他本该道歉的，就继续说，“但是，不管怎样，你曾把她带到河边那个令人作呕的地方。”

“那也不完全是事实。是我请她带我去的，因为没人介绍我是不可能顺利进入那里的。”

“你这是说谎，我就去过。”

“迪安小姐告诉他们让你进去的。”

“啊! ”威利斯一阵不安。“那么，无论怎样，你也没有权利去请一位体面的女孩子做任何这类的事情。这就是我和迪安所遇到的麻烦事。像那样一座房子里没有适合她的地方，这你是知道的。”

“我知道，而且我是迫不得已请她到那里也令我非常遗憾。你可能已经注意到了，我十分小心没让她出任何问题。”

“这我并不知道。”威利斯抱怨道。

“你不是一个很好的侦探，”布莱登微笑着说，“你必须得相信我的话，她当时非常安全。”

“我不会相信你的话，但我会相信她的。她也这样说，所以我想我不得不相信了。但是如果你本人不是个十足的流氓，干吗还让别人带你去那种地方? ”

“这是另一件我不能告诉你的事情。但是我可以向你提供一两个可能适合这件事的合理的解释。我或许是一名新闻记者，受委托写一篇有关新型夜总会内幕的文章；或许是一名侦探，忙于追捕毒品贩子；或许是某一新兴宗教的狂热分子，试图去拯救战后社会的罪人；或许与某人相爱——比如，如果你喜欢的话，爱上了臭名远扬的戴安．德．莫丽——而且威胁说如果不给我介绍她就自杀。我一下子就给你提出了四种假设，如果你想要，我还能说出更多的来。”

“你自己或许就是个毒品贩子。”威利斯说。

“那，我还没想过。但是，如果我是的话，我怀疑我是否还有必要需要迪安小姐的介绍去认识那伙人了。”

威利斯莫名其妙地嘀咕了几句。

“但是我想，”布莱登说，“迪安小姐肯定或多或少会为我开脱，帮我洗清极端堕落的罪名。那还能有什么问题呢? ”

“问题是，”威利斯叹息道，“你已经——我的上帝! 你这个下流的家伙——你已经抛弃了她，而她说这是我的错。”

“你不该这样说，老伙计，”布莱登非常难过地说，“没那事儿。”

“不——我敢说我不是一位真正的绅士，但我从来没有……”

“如果你告诉我你从来没有读过私立学校，”布莱登说，“我会大声惊叫的。对于科普雷和斯梅勒，还有其他所有可悲的傻瓜们，总是怀着一种自卑情结去估