随手将纸卷丢进焚化槽内。

　　“我想会面该结束了。”哈定说：“很高兴见到各位，谢谢你们的光临。”他敷衍地跟四个人一一握手，然后望着他们鱼贯而出。

　　哈定几乎忍不住要笑出来了，但是直到瑟麦克与他的三个年轻伙伴走远之后，他才放纵地咯咯干笑了几声，并且对约翰露出愉快的笑容。

　　“你喜欢刚才那场吹牛比赛吗，约翰？”　　

　　约翰不高兴地哼了一声，回答说：“我可不认为他在吹牛，你得小心对付他。下次选举他很可能会胜利，正如他所声称的那样。”

　　“嗯，很可能，很可能——如果在此之前，没有什么事情发生的话。”

　　“哈定，小心不要弄巧成拙。我说过瑟麦克拥有一批追随者，如果他不等到下次选举就采取行动，你要怎么办？你我也曾经使用武力达到目的，虽然你口口声声反对武力。”

　　哈定扬起一边的眉毛说：“你今天似乎很悲观，约翰，而且也非常矛盾，否则你不会提到武力。我们当年的那场小小政变，没有令任何人丧命，你难道不记得了吗？那是在适当的时机所采取的断然手段，过程平和、没有痛苦，几乎不费吹灰之力。至于瑟麦克所反对的，则与我们当年完全不同。你我都不是编纂百科全书的科学家，我们一直都有恃无恐。老战友，派你的部下去好好盯着他们，但是别让他们知道自己被人监视——眼睛放亮点，明白吗？”

　　约翰苦笑着道：“哈定，我如果事事都要等你下令才会去做，那也太差劲了，对不对？瑟麦克和他的手下，已经被监视有一个月了。”

　　哈定市长又咯咯笑了起来：“你先下手为强？很好。喔，对了，”他又轻声补充说道：“维瑞索夫大使将要回到端点星来，我希望他只是暂时停留。”

　　约翰沉默了一下子，似乎有点担心，然后问道：“刚才收到的讯息就是这件事吗？事情已经爆发了？”

　　“我不知道，在没见到维瑞索夫之前，我什么都不清楚。不过，也许真的爆发了吧。总之，那些事必须在选举以前发生——你脸色怎么那么难看？”

　　“因为我不知道事情会演变成什么结果。你太深沉了，哈定，什么事都藏在心底。”

　　“连你也这么说？”哈定喃喃地说，然后又提高了声音道：“这是不是代表你也要参加瑟麦克的新党？”

　　约翰只好勉强挤出一丝笑容：“好吧，算你赢了，我们去吃午餐如何？”

第二章

　　哈定被公认是一位出口成章的人，不少格言警语据说都是他的即兴之作，不过其中有许多可能都是伪托的。姑且不问可信度如何，据说他曾在某个场合，说过不面的这句话：“做事光明磊落总是有好处的，尤其是对那些以卖弄玄虚着称的人而言。”

　　波利·维瑞索夫曾经数次遵照这句忠告行事，因为他以双重身分在安纳克瑞昂已经待了十四年——为了维持那种双重身分，他常常感到像是赤脚走在烧热的铁板上一样，痛苦万分。

　　对于安纳克瑞昂的人民而言，维瑞索夫是一位教长，是基地派来的代表。在他们这些“蛮子”的心目中，基地是一切神秘的根源，也是他们所信仰的宗教的圣地——这个宗教是藉着哈定的协助，由基地的教士在过去三十年间所建立的。由于这个身分，维瑞索夫自然受到极度的尊敬。但是他却觉得无聊得很，因为他打心眼里讨厌那些以他自己为中心的宗教仪典。

　　但是安纳克瑞昂的国王——不论是老王还是目前在位的孙子，他们都将维瑞索夫视为基地这个强权派来的大使，对他的态度是又迎又惧。

　　整体而言，维瑞索夫的工作是吃力不讨好。今天是他三年以来第一次有机会回到基地，他是抱着度假的心情回来的，虽然那些麻烦的意外也令他非得回来一趟不可。

　　这不是他头一次必须在绝对机密的情况下旅行，于是，他又采取了哈定“光明磊落”的策略。

　　他脱下神职人员拘法衣，换上了便服——光是这样做，就已经可以算是度假了。然后他搭乘定期客船到达端点星，还故意去坐二等舱。抵达端点星的太空航站之后，他就赶紧穿过拥挤的人潮，走到公共视讯电话亭，打电话到市政厅去。

　　他在电话中说：“我名叫简·史迈，今天下午与市长有约。”

　　接电话的秘书，是一位说话声调平板、办事效率很高的年轻女子。她立即打了另一个电话请示，然后用干涩单调的声音告诉维瑞索夫：“先生，哈定市长将在半小时后见您。”然后萤光幕的画面便消失了。

　　这位驻安纳克瑞昂大使挂了电话之后，买了一份最新版的“端点市日报”，悠闲地踱到了市政厅公园，坐在他找到的第一张长椅上，开始阅读报上的新闻评论、体育版与漫画来打发时间。半小时后他把报纸挟在腋下，走进了市政厅的会客室。

　　在这段过程中，根本没有任何人注意到他。因为他的一切行动都光明磊落，谁也没有想要多看他一眼。

　　哈定见到维瑞索夫之后，立刻笑着说：“请抽根雪茄吧，旅途愉快吗？”

　　维瑞索夫拿了一根雪茄，然后说：“很有趣。我的邻舱有位教士，他来基地接受使用放射性合成物质的特别训练—！你也知道，那是用来治疗癌症的。”

　　“但是想必他不会称之为‘放射性合成物质’吧？”

　　“我想他一定不会，对他来说，那是一种‘圣粮’。”

　　市长笑了笑：“然后呢？”

　　“他诱使我跟他讨论灵学问题，并且想尽办法，要使我由卑鄙龌龊的唯物主义中得救。”

　　“而他一直没有发觉你是他的顶头上司？”

　　“我又没有穿深红色的法衣，他怎么认得出来？何况他是司密尔诺人。无论如何，那是一次有趣的经历。哈定，这实在太明显了，科学性宗教已经牢固地深植人心。关于这一点，我曾写过一篇文章——那是自己写着好玩的，并不适合发表——以社会学的眼光来研究这个现象。当旧帝国在银河外缘开始瓦解时，科学似乎也开始在这些世界消失，为了使科学再度为人接受，就必须以另一种面貌出现，而这正是我们的做法，结果的确非常成功。”

　　“真有意思！”市长把两手交叉放在脑后，突然改变话题：“谈谈安纳克瑞昂的情况吧。”

　　大使把雪茄从口中取出，皱起眉头看了看才放下去，然后回答说：“情况很不好。”

　　“找也想得到，否则你也不会悄悄地回来。”

　　“差不多——情况是这样的，安纳克瑞昂的关键人物是摄政王温尼斯，他是列普德国王的