查，看看究竟有，多少可靠？”

　　哈定沉默了一会儿，然后说：“拉玛斯的书是什么时候写成的？”

　　“我该说——约当八百年前吧。当然，拉玛斯理论之绝大部分，乃根据葛林先前的研究结果。”

　　“那您为什么要依靠他的资料？为何不干脆自己到大角星系，亲自去研究那些遗迹？”

　　道尔文大人扬了扬眉，又很快地吸了撮鼻烟，然后才说：“干嘛去，去干嘛？我亲爱的朋友？”　　

　　“当然是去找第一手资料。”

　　“咦，有此必要吗？没头苍蝇似的胡跑乱窜，找些子虚乌有的证据，没用的啦！听着，所有大师——过去伟大的考古学大师的研究纪录都在本人的手上。我可以比较、分析、同中求异、存异求同，看看它们相互矛盾之处，再决定哪一种说法可靠……结论就这样出来啦！这，就是科学方法，至少——”他以一副施惠予人的态度说：“就我所知，亲自跑到天狼星，或金乌星去，不折不扣是，最鲁莽的做法。想想看，能找到的，大师早研究得透透的啦。那么，我们去了还有啥子戏唱？”

　　哈定只好很礼貌地说了一句：“我明白了。”

　　这时皮翰纳对道尔文大人说：“阁下，我想我们现在该回去了。”

　　“喔，对，也许真该走啦。”　　

　　当他们一起离开放映室之后，哈定突然又说：“阁下，我能再请问您一个问题吗？”

　　“当然，我亲爱的朋友。设若本人粗浅的学问有任何可效劳之处，当乐于全力协助！”道尔文大人和气地微笑着，还优雅地挥着手来强调他的口气。

　　“阁下，不过这个问题，严格说来不能算是考古学。”

　　“不是吗？”

　　“不是的，我的问题如下：去年端点星收到了一则新闻，是关于仙女座三号的第五颗行星上面核电厂炉心融解的消息。关于这个意外，我们只得到了最简单的报导，详细情形完全不知道，所以希望大人能告诉我事情的始末。”

　　皮翰纳歪着嘴说：“你怎么拿这种完全无关的问题来打搅大人？”

　　“不要紧，皮翰纳博士，”道尔文大人从中调停：“绝绝对对，没关系。反正，这件事没啥可说。那边的核电厂的确发生意外，也真是一场浩劫，你知道？放射性污染，我确认是。好啦，那么政府已经认真地，千思万考，要颁布几条严格限制的法律：那么今后也要禁止核能的滥用；那么……不过，这种事可不适合公开，你明白吗？”

　　“我懂得，”哈定说：“但是那个电厂到底出了什么问题？”

　　“其实，”道尔文大人淡淡地说：“谁知道？几年前，它就出过毛病啦。修理、换新，一切工作都做得差劲。这年头，到哪里去找真正懂电力系统详细结构的科技人才。唉，难、难、难！”然后他以沉重的心情又吸了一撮鼻烟。

　　“您知道吗？”哈定又说：“那些银河外缘的独立王国，全部都已经没有核能了。”

　　“是吗？我倒觉得，这一点点也不稀奇。那些野蛮的行星！哦，对啦，我亲爱的朋友，你可千千万万，别再用‘独立’这两个字。他们不曾、也没有独立。从条约——我们和他们订定的条约，足以充分证明：他们全承认帝国的宗主权。当然，必须如此！否则，我们是不会跟他们交涉的。”

　　“也许如此吧，但是他们有太多行动自由了。”

　　“对，没错，很大。不过没关系。对帝国来说，银河外缘使用他们自己的资源，也还不坏。说起来，他们对我们没用处，简直是，最最野蛮的行星，谈不上一丁点文明。”

　　“他们过去倒很文明，安纳克瑞昂曾经是外围星域最富庶的郡县之一，我知道它当年几乎跟织女星系一样富有。”

　　“哦，哈定，那可是好几世纪以前的事喽。简直是，不好再拿它们来作文章。在以前，古老伟大的时代，一切的一切，都大大不相同。但是，都过去啦，我们没法再像古人那样啦。话说回来，哈定，千真万确的，你是我见过最顽固的小伙子。我不是声明在先，今天不谈公事的吗？皮翰纳博士刚才还特别警告我，说你会死缠不放。不过，应付这等局面，我是，老于此道的。一切问题，有待明日。”

　　于是他们的谈话便到此结束了。

第五章

　　如果不算道尔文大人在此之际，理事会的成员与他所做的非正式会谈，今天只是哈定第二次参加理事会的会议。不过哈定心知肚明，晓得在此之前，他们还举行过少则一次、多则两三次的理事会，然而他就是没有接到开会通知。

　　哈定也知道，要不是因为收到了那个最后通牒，这次会议想必仍旧没他的份。

　　那份记录在显象装置中的文件，表面上看起来，好像是两位领导者之间友善的问候函件：然而实质上，它就是一份不折不扣的最后通牒。

　　现在哈定正用手指轻抚着那份文件，它的开头是华丽的问候语：“神圣权威的安纳克瑞昂国王陛下，致他的好友与兄弟——百科全书第一号基地理事会主席路易·皮翰纳博士……”信的结尾更是做作，盖了一个巨大的彩色国玺，由于上面的符号过于繁复，让人几乎看不清楚代表的是什么。

　　然而无论如何，它仍然是一份最后通牒。

　　哈定说：“这可证明了我们的时间原本不多，只有三个月而已。但即使只有这么一点时间，最后还是被我们浪费掉了。这份文件只给我们一周的期限，我们要怎么办？”

　　皮翰纳愁眉苦脸地说：“这里头一定有什么不对劲，简直是不可能。皇上与帝国对此事的态度，道尔文大人刚刚向我们保证过，他们也已经知道了，怎么还会采取这种极端的手段？”

　　哈定立刻发难：“我明白了，你已经把所谓的‘皇上与帝国的态度’，知会了安纳克瑞昂的国王，对不对？”

　　“我是这么做了，但是我曾经将这个提议交付理事会表决的，结果大家一致赞成。”

　　“表决是什么时候举行的？”

　　皮翰纳又恢复了主席的尊严，对哈定说：“哈定市长，我想我并没有任何义务，一定要回答你这个问题。”

　　“好吧，反正我也没有太大的兴趣想知道。我只是认为，你那份传达道尔文大人珍贵意见的外交信件，”他咧开嘴角，皮笑肉不笑地说：“是我们收到这个‘善意回应’的直接原因，否则他们可能还会拖得久一点。不过根据本理事会一贯的态度，我想即使仍有时间，对端点星还是不会有什么帮助的。”

　　这时叶特·富汉发言说：“市长先生，你又是如何得出这个惊人的结论？”

　　“我的方法其实相当简单，只是用到一点大家全都忽视了的东西——常识。你们可知道，人类知识中有一门学问称为符号逻辑，可以将普通的语言文字