球上，任何时候都只能看到半个天空，因此银河也只能看到地平线上的一段，看不出它是一个首尾相逢的圆环……“

“圆环——也罢，你还没有回答我的问题呢，为什么星星挤在一起？”

亚兵想了想，摘下他自己手腕上的表，比划着：“其实，银河里的星星，根本不挤在一起，两颗星之间的距离，至少跟太阳同比邻星的距离一样。不过因为银河系里的恒星非常多，看起来显得密集。它大约有一千五百亿颗恒星呐。它们大体上就组成这手表一样的形状：圆圆的，扁扁的。我们呢，就在里面，而且不在中心，大致相当于‘17ZUAN’这几个字的位置上吧。现在你假想一下，你把身子缩小到象一粒灰尘，粘在这个‘Z ’字母上……”

“我怎么能够缩得那么小明？”继来顽皮地问。

“那是想象，——想象中缩小。”亚兵快活地说。“现在你看这手表，往上看，只有一个表蒙，往下看，只有一个表身，都比较薄，但是往四周看，却离边沿很远……”

“我明白了！”继来急切地说。“我们看到的银河是银河系的四周边缘，因此星星显得很多。”

“好聪明的姑娘！”亚兵赞叹道。

继来有些脸红。她急急忙忙问道：“银河系的范围有多大呢？”

亚兵在手表上指点着：“从这端到那端，大约是八万光年。我们的‘东方号’大约要飞六十万年吧。”

“我的天！”继来惊呼起来。

继恩也很感兴趣地听着。这时他开口了：“那么，银河为什么要分茬呢？”

“星际空间除了恒星，还有大团大团极其稀薄的气体，叫做暗星云。正好有一团暗星云在我们前面，挡住了银河系的中心，我们看来，仿佛这地方没有星星了……”

“那是说，如果没有这块暗星云……”

“我们就会看到银河系的核心！”亚兵得意地说。

“那将是一个极其光辉灿烂的星团！”

继恩仍然不放松地追问：“你能不能够告诉我们，前面我们碰到第一颗恒星，还有多远？

“这……”亚兵又结巴了。“这可说不上。不过，肯定比比邻星远——它至少要在这一大团暗星云后面呢！”

“这当中就什么也没有？”继来急忙问，她被这遥远的旅程吓住了。

“什么都没有。”亚兵说完，又赶忙修正道。“至多有个把石头、冰块或些微尘埃——当它们靠近太阳的时候，会产生气体的尾巴，我们在地球上就叫它做扫帚星。或者还有点原子、电子，这种那种射线……”

继来沉默了一会儿，慢慢说：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。‘——屈原这两句诗不正是写的我们今天的生活吗？”

这两句诗引起了三人的共鸣，大家都不说话了。

过了一会儿，继恩诚恳地说：“亚兵，你的天文学学得很好，你一定会成为一个优秀的天文学家的。你享有地球上任何大文学家都没有的优越条件哩——离开太阳系，亲自深入宇宙考察……”

“如果这艘飞船能随我们的意志飞行就好了。”亚兵说道。

“总会有这么一天的。”继来严肃地望着哥哥。“是吧？”

继恩沉吟着。他现在还不能十分干脆地回答这个问题。是的，从理论上来说，宇宙空间也充满能量，但是如何收集和利用这些能量，他还没有学会——地球上多少著名的研究所和科学家都还没有解决这课题呢！

亚兵十分了解老同学的心思。他岔开话题，指着右舷靠后一个光点对继来说：“你看看这个。”

继来仔细瞅了一会儿，犹豫不决地说：“我总觉得这颗星比其他的都大。而且它跟其他星星不一样，它不是圆的，而是长长尖尖的，象一颗大米。”

亚兵笑将起来。“你的观察力的确很敏锐。这不是星，是仙女座大星云——实际上是和我们银河系一样大的星系哩！”

“这样！”继来倒叹了一口气。“也有……多少多少亿星星？”

“一千五百亿。”

亚兵拉着继来的手，领她到阅读机跟前。他放进一小块晶体片，然后打开底灯。屏幕上映现出来的是一张照片，一张放大了的仙女座大星云照片。

“你看，它就是由许多许多星星组成的——在照片上也分辨得很清楚。如果我们离开银河系很远，回过头来看银河系，大致也是这个样干。”

“可是你刚才说银河系是圆圆扁扁的，就象你的手表一样。”

“那是角度不同。你从上面往下望，手表平放着，当然是圆圆的。如果你略微侧着看呢？”亚兵把手腕摆了个姿势。“喏，手表不就成了长长尖尖的……”

继来继续注视着阅读机上的照片，又说：“我总觉得这个星系里的星星象搅成一个旋涡似的……”

“对呀！”亚兵高兴得一拍大腿，不小心飞起来。他慢慢翻一个筋斗，又维持平衡了。

“我们银河系也是这样，有好几条旋臂哩。这叫做旋涡星系。”

“多有意思！‘”继来自言自语。“我以为银河系就是整个宇宙了，却又有另外别的银河系。”她又问亚兵：“仙女座大星云既然看起来这么小，想必非常远吧？”

“远。如果乘我们‘东方号’飞去，路上得飞八百万年！”

“八百万年！我还以为‘东方号’飞得非常快哩！”

“就我们地球的观点来看，当然是非常快的。”

“什么东西最快呢？”

“光。”亚兵很快地回答道。“光每秒钟走三十万公里，也就是的约略等于‘东方号’速度的七倍半。”

“宇宙间星系很多很多吧？”

“可以说是无限个。”

“宇宙有多大呢？”

“无限大。”亚兵直截了当地回答。

继来沉思着。无限大！这是她觉得十分难以掌握的概念。再大的东西也应该有个边儿呀！但是她转念一想，宇宙如果有个边边儿，那么边边儿之外又是什么呢？不可能设想，宇宙之外还有别的东西……

继恩打断了她的沉思。他很响亮地对亚兵说：“我们‘东方号’正对着人马座？”

“是的。”

“要准确的方位。”继恩严肃地说。“亚兵，望远镜装好后，你头一件事就是做好这工作——这可是极端重要的哩。”

亚兵凝神望了望老同学，低声问：“你是不是有了什么新的念头？”

继恩没有马上回答。的确，知道了宇宙飞船的速度和时间，就会知道飞船和太阳系的距离；而如果知道宇宙飞船的准确方位，就会知道飞船在宇宙空间的运动路径。对于宇宙旅行家来说，这是至关重要的。我们在地面上旅行，也应该随时随地知道自己到了什么地方，否则就会迷失方向。

但是现在他该怎样说呢？迷失方向也吧，不迷失方向也吧，如果他不能掌握自己命运，这倒是无关重要的了，关键是……但是在他学会操纵宇宙飞船以前，不是也应该牢牢掌握着“东方号”的轨道根数吗？继恩心里有一个没有说出的隐秘思想：他还可以