怎地尔等不信么？我对尔等说，那杨之易是一个好赌成性的赌棍，甚么家贫无力赡养母亲，杨涟临死留下的钱财，全都被他将来赌博花销尽了。前几日我还在大树胡同那边瞧见他伏在赌摊上耍钱，后来百赌百输，想是没钱还债，给人扣了起来罢。”
这等人素日胡扯八道惯了，怎会有人相信他口中言语？一个后生突然在旁道：“原来那日我瞧见的便是杨之易？”众人看他时，却是一个卖烧饼小贩，向来买卖诚实，信誉甚好，再问他究竟瞧见了甚么，原来这小贩那日走街串巷，经过大树胡同，远远看见一群粗汉，拥着一个破衣烂衫的文士，推推搡搡而去，他不愿多管闲事，径自叫卖烧饼去了。此时给范晋一提，立时便想了起来。若说范晋口中说出之话都是放屁，这个烧饼小贩言之凿凿，却教众人不由得信了几分。当下便有人纷纷议论，说甚么父贤子未必肖啦等等。多数人却仍是不信。
那少女与杨家素来相好，听着众人纷纷议论，便即有些按捺不住，双眉一挑，面露怒色，就要上前呵斥那老童生范晋。桓震一把扯住，在她耳边低声道：“不可莽撞。敌暗我明，还是观望为上。”她面色一红，甩脱了桓震，将头一偏。桓震讪讪地收回手，摸了摸自己鼻尖。
这时只见人群又是一阵喧哗，一个中年妇人，衣衫褴褛，蓬头垢面地挤将进来，倚在墙上，拍着那鬻儿告示大哭道：“好狠心的夫啊！”跟着一把鼻涕一把眼泪地数落个不了，说的既是湖北话，又是边哭边说，语音很是模糊，桓震好容易听了个大概，却是埋怨丈夫狠心将儿子卖去，一时间不由得大大惊讶起来：杨之易的妻子自己却是见过的，虽然穷困，可没潦倒到这等乞丐般的地步，身上衣服固然破旧，却浆洗得十分干净，哪里有如此邋遢模样？这女人自然不是杨之易的妻子，却又是从哪里冒出来作怪的？当下不由有些发楞，岂知他这一会愣神，却坏了大事。
众人自不会知道杨之易的老婆竟也有人冒充，那些原本半信半疑的，一见她哭哭啼啼，当即信了八分；那些原本便信八分的，现下就十足当真了。范晋怪声怪气地叹息道：“杨大人一世英雄，生个儿子却是这般无耻，真是可怜啊可怜！”众人平日虽不齿他为人，此刻听了这句说话，倒觉十分有理，你一言我一语，纷纷议论。但凡世间谣言，都是如此，愈传愈是活灵活现，这群谣言源头四散而去之后，或说与丈夫听，或说与妻子听，或说与朋友听，一传十十传百，杨之易这个嗜赌鬻子的名头便算是打出去了，甚至有人还说得如同亲见一般，道是某月某日杨之易将儿子卖给了谁，还有说是他连老婆也都卖了的，便在某某家青楼，竟也真有那等无聊之人，居然巴巴地赶了去光顾。
桓震见了这等情形，一发相信自己先前的判断正确，那大猢狲定然是为了甚么目的，要大坏杨氏一门的名声。只是究竟为了甚么，这却无处着手。瞧事态发展，对方似乎并不想伤害杨之易性命，现下既然谣言已起，对方的目的也算基本达到，近日便该当放杨之易出来，要他做过街老鼠，被大众戳脊梁骨了。己方虽然这一回终于失败，好在杨之易性命无碍，也可松一口气了。至于谣言，传谣原就是人的天性，尤其是杨涟这等名人之谣，更是人人津津乐道的饭后谈资，那也只好由得他去。
不论如何，这件事总算告一段落。桓震想起自己早就要去山西会馆探问周老消息，却给杨家这件事情绊住了不得闲，算算囊中盘缠所余不多，还是快些办完了事上路的好。当下便要与那红衣少女告别了，心中倒隐隐有些舍不得。两人站在街中，挥手告别。桓震瞧着她的背影渐行渐远，突然间想起，自己与她这数日相处下来，竟然彼此都未通姓名，连忙高声大叫道：“姑娘，芳名可能见告？”那少女听得他呼唤，回头一笑，俯身在地下拾起一块石子，在怀中取出一件物事包了，远远向桓震掷了过来，笑道：“我姓颜！”桓震手忙脚乱地接了，一面大声道：“我叫桓震！”但见那少女冲他挥了挥手，径自去了。他伫立良久，方才看自己手中，却是握了一条淡绿色的帕子，散发出浅浅香气，仔细看那角上，却是绣着“佩柔”两个小字，心中道：“原来她叫做颜佩柔……”
你管我是甚么呢
这个红衣女郎暂时退场。我始终没有写到她的身世，那是以后的话题。不过也许有人可以从本回的回目和她的名字上猜出她的身份来历。
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三十三回 重逢
京中的山西会馆，总共也只有那么十四五家，桓震一间间地问去，却都说不曾见过这般的两个人。直问到最后一家临汾西馆，方才探到了消息，那会馆的一个执事，说是大约七月间确有一对周姓的祖孙，前来落脚，但却只待了不到半月便即离去，此后再没往来，也不知去向何方了。桓震心中郁郁，谢过了执事，告辞回到下处。他与两人相处时间并不算久，对于周士昌在京中的人际关系所知甚少，除却山西会馆，再也想不到还能往何处去探听两人的去向。当日蒋秉采与他分手，只说周士昌进京是为了寻一个旧交替他设法转圜，却没说明那旧交的名姓住处。然而现下要再寻蒋秉采去问，也已不能。
他一面吃饭，一面冥思苦想，猛然记起周老曾在工部营缮所任职，心想若是到该处去问，或者还有记得他的，甚至于他进京之后，曾去寻访昔日同僚，也未可知。只是自己一个布衣白丁，没头没脑地闯到衙门中去，未免太也可笑。况且六部衙门是在内城，若是就这么撞了去，多半要给扣一个骚扰禁宫的罪名，杀头了事。愈想愈觉希望渺茫，不由重重叹气。恰好伙计送菜上来，听得他拍桌长叹，也是好管闲事，便问他何事烦心，听说要寻工部营缮所的官员，当下笑道：“那有甚么难了？”说着伸手向东一指，道：“朝阳门外现下正有大工程，客官一早去工地上候着，定能见着营缮所的主事。”桓震甚喜，顺口问道：“甚么工程？”那伙计左右一瞧，摇摇头，闭紧嘴巴去了。
桓震虽觉奇怪，却也不以为意，只道明日便能打听得周老消息，甚是高兴，这一夜睡得十分安稳。次日一早，便