起，总能将姜淮的势力兜住。
算盘打得叮当响。
浑然不知女儿已对他冷了心肠，女婿也只有面子情。
谢清维持着面上的矜持，与宁澈推拒了一番。
之后宁澈带着原封不动的聘礼回家。
懊丧着脸，将当日之事告知父母，“爹，娘，谢家是不是还有什么不满意的？可是觉得聘礼不够？”
宁大学士便笑，“傻儿，没问题了，再去一两次就行。他们想要挣几分颜面，我们给他便是。”
第二次提亲之前，冬至先来。
宁家人换上新衣，回了本家。
宁家是京城里的高门大户，但这两代人之中，除了宁大学士，出息子弟并不多，宁大学士也没多少提拔宗亲的意思。
回了本家，也只面上带着笑，维持着不多的情面。
宁老太太是宁大学士的后母，此时高坐于正堂，一身貂皮大氅，上身挺得笔直，下颌略抬，垂着眼指使丫鬟给她捏肩。
再瞧她，两鬓斑白，却厚施粉黛，将老态小心遮住。
宁老太太当年也有几分美貌，如今脸皮松垮下来，眼下挂着厚厚的眼袋，叫宁大学士想起当年她一眨眼便是一泡泪水，惹得宁老太爷心疼不已，想也不想便吩咐人将他拖下去杖责。
而那张薄得几乎瞧不见的嘴唇，仿佛正诉说着她的刻薄。
“兄长，稀客呀稀客。”说话的中年男子是宁大学士同父异母的弟弟，宁逸勉，乃宁老太太亲生。
宁逸勉拍了拍身边儿女的肩膀，“快喊人啊，难得见一见你们大伯。”
“大伯。”
“大伯。”
这对姐弟俩一齐出声，姐姐宁婧还抽空看了眼宁姒，见她穿得鲜妍极了，衬得越发貌美，便不满地暗哼一声。
宁老太太堆起笑容来“逸风，逸勉，你们兄弟俩平日里都忙，难得聚首，可要好好说说体己话。”
宁逸勉居七品闲职七八年之久，也不见宁大学士拉他一把，心下埋怨，也不稀得做表面功夫，“说什么话，吃席吧。”
但是他夫人，想着女儿的婚事少不得要托宁大学士帮忙，暗暗碰了碰宁逸勉的胳膊，希望他说话和气些。
二夫人张口打圆场，“亲兄弟自然不须多说。”又将目光移到宁姒身上，“嘟嘟真是越发出众了，将我们婧儿比到了泥里去，也不知兄嫂是怎样养出来这样水灵的人物。”
宁婧一听，脸都黑了，忿忿地瞪了宁姒一眼。
常氏便道，“嘟嘟哪里能受你这样夸奖，你再说，婧儿该生你气了。”
“哪里是夸奖，嘟嘟这样的女孩，最是讨人喜欢的。”二夫人又问，“给嘟嘟说亲了不曾？”
宁大学士听到这里，心有不耐，回道，“嘟嘟还小，不着急婚事。”
二夫人默默咽下准备好的话，一时间有些尴尬。
倒是宁老太太瞧出来她的意图，帮了她一把，“嘟嘟不急，婧儿年纪却不小了，也该说亲。逸风，你认识的人家多，若是有合适的，还是应当紧着婧儿些。”
常氏笑着接话，“母亲，他一个男子，哪里爱管这样的事，还是我来留意留意。”又看向二夫人，“若是没成，弟媳可不要怪我。”
“哪里会怪，谢你还来不及。”二夫人一听，心头大喜。
兄嫂接触的人家，总比自个儿圈子里的那些人家要入流。
席上，宁婧频频看向宁姒。
往日里不觉得，只当宁姒是个丫头片子，几年前见她胖乎乎的模样还笑了好一阵，如今再看，小丫头竟转眼长成了娉婷少女。
年前还带着股稚气，现在已经长开了。再不能将她看做小女孩了。
宁婧危机感顿起，总觉得宁姒要抢了她的好姻缘似的。
宁姒察觉到宁婧的目光，抬眼瞧过去，便遭到宁婧一记瞪眼。
宁姒翻了个白眼回敬给她。
“这孩子，怎么白眼看人呢？”宁老太太寻了宁姒的错处，在席上便教训起来，“原以为是长大了，懂事了，没想到还是顽童一般。”
到底不是亲祖母，只看到宁姒的白眼，却无视了宁婧的许许多多次不善的瞪视。
宁大学士起身，“母亲若是不喜，我们这就离开。”
宁老太太一听，又找补道，“嘟嘟这样虽然可爱，但祖母也怕她遭到外人苛责，在家里无妨，出去了注意些就是。”
二夫人也忙道，“嘟嘟这是跟我们婧儿玩耍呢。”悄悄捏着宁婧的手，“婧儿，是也不是？”
宁婧咬着牙，“是。”
回府的马车上，常氏忍不住蹙眉，“弟媳眼光未免太高，一心想要把她女儿说与谢姜沈杨这些人家，次一点的，也要是四品大员的儿子。”
随即声音小一些，嘟囔道，“也不看看她女儿什么性情什么本事，这些人家能看得上？”
宁大学士安抚道，“本就是客套，又没真要你去做媒，你安心便是。”
宁姒一听到“姜”字，便一个激灵坐直了，“爹，娘，你们能不能别帮她说媒啊？”
“嗯？为什么？”宁大学士问。
宁姒伸出细白的胳膊，可怜兮兮地说，“婧姐姐以前趁爹娘和哥哥看不见，就掐我呢，我讨厌她。”
宁澈原本漠不关心的，此时瞧过来，“什么时候的事？怎不与哥哥说？”
“我那时候太小了，不知道她是在欺负我。婧姐姐说，是跟我玩游戏呢。”
宁澈又气又心疼，“你怎么这么傻啊！”
宁大学士沉声道，“行了，她年幼，懂什么。倒是那个宁婧，没想到从小就是个坏的。”
常氏也越发气愤，说什么都不肯好生帮宁婧相看了。
☆、偷摸遮掩
腊月, 宁澈的第二次提亲再次被婉拒。
这回他倒不着急了, 还有兴致赴姜煜的酒约。
宁澈找到常云兮, “阿煜说给你介绍个姑娘，怎么回事？舅舅不是要你安心读书，过两年再考虑婚事么？”
常云兮立马来了精神，整了整衣裳, 随意驳道，“结识一下而已，又不是说立马成婚。”
“那也是将心思耽搁在了儿女私情上。舅舅要是知道了，还要怪我们纵着你。”
常云兮撇嘴，“表哥，你说话真和我爹一个样了！你瞧煜哥，多通情达理。”
“他十六岁的时候可没想着姑娘。”宁澈嘀咕道, “阿煜这回怎么想的，我不是与他说了不能纵着云兮么。”
常云兮给自己找了件披风披上, “煜哥就是比你有人情味儿！不行，我得想法子感谢煜哥。”
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遂去叫了宁姒一起。
马车在将军府停下, 随姜煜一起出来的，还有谢容。
姜煜一身暗红色绣金线锦袍，外罩雪色披风，谢容则一袭绯色长裙, 纤腰一束，发髻梳得齐整，额上还戴着雪貂皮昭君套。
远远看去仿若一对璧人。
哪怕知道谢容是男子, 宁姒仍觉得怪怪的。
姜煜的目光越过宁澈看见了宁姒，冲她笑着点头。
宁澈还当姜煜在看自己，也回以一笑。
然后便见姜煜走过来，越过了他，伸手将宁姒接下马车。
宁澈转身瞧着，心里说不出的不对劲。
“阿煜，你那个