次文明之前，地球上的确曾有过一次毁灭人类的大洪水。但研究者却发现，人类关于史前洪水的记载十分混乱，无法确定洪水发生的时间，也无法确定洪水暴发的次数。
比如说，《圣经》中记载的大洪水发生在公元前 5000 年；苏美尔人的泥板文书却宣称这场大洪水出现于公元前 3500 年前后；中国的上古神话基本上没有确定的时间，都是以神名来代表大致的历史时间，有的记载说大洪水发生在女娲时期，而有的记载又说大洪水泛滥于先帝时期。美洲等地的印第安民族的神话里，虽然有大洪水的记载，但绝大部分根本没有时间记载；人们甚至发现有公元 350 年的大洪水记载；而根据现在的地质考古资料，这场大洪水大体发生在距今 15000 年左右。如此混乱的记载，很容易使人产生大洪水发生过不止一次的印象，有的人就主张，人类被大洪水毁灭过多次。
在不能确定年代的多次洪水中，我们发现，就其性质来说大致可分为两类：一类是毁灭人类的大洪水，其势可以淹没整个高山，象《圣经》记载中的洪水：一类是给人类带来巨大损失的洪灾，它发生在人类可以躲避、甚至治理的范围内，像中国先帝时的大洪水。由此我们推测：毁灭人类的大洪水只有一次，它发生在距今 15000 年左右。
我们的这个判断是以人类进化为其根据的。试想，从上一次毁灭性的大洪水到现在，人类已有 1 万多年的历史，才发展成现代这样的文明，如果这其中发生过多次毁灭性的大洪水，可能人类现在还处在原始时期，因为近代文明史加起来不过 6000 年，而孕育文明则需要更长的时间。或许有人说：上古记载的多次洪水，是指 150O0 年之前，那么请问，我们连最近一次大洪水的情况都无法确定，而在这以前的大洪水又由何考之？因此，我们才推测：在往昔的 15000 年里，毁灭人类的大洪水有一次，而且只能有一次。
那么，为什么上古神话传说中又有多次洪水的记载呢？我们认为，这是人类文明史前口述历史阶段造成的必然结果。古人把他们自己亲身经历过的特大洪灾情况加入本部落的古老传说中，一代一代传下来。在长期的历史演变之中，后人已经搞不清哪一次洪水是哪一个年代的，不得不将同类归并，形成了我们现在看到的神话传说。
如果我们仔细地研究这些混乱的传说，你会发现，所谓的大洪水许多都是较大的洪灾，与毁灭人类的大洪水根本就是两回事。例如，在希腊的叙事诗中，对洪水这样写道： " 有的人在土丘上避难，有的人坐着小船，有的竟在最近刚耕过的土地上划开了船桨，还有的人从榆树顶上捉鱼……。 " 这则记载的洪水水位并不高，连土丘和大树顶都没有被淹没。在古代伊朗人的经典《赞继·阿维斯塔》中记载说： " 洪水时期什么地方的水都有一人深。 " 这与《圣经》中淹没了高山的洪水根本就是两回事，只能看作是一次较大的洪灾而已。
中国的上古神话里有多次关于洪水的记载，但仔细考证，绝大多数属于洪灾的范围。比如说，发生在先帝时的大洪水水位只有半树高，人们 " 下者为巢，上者营窟 " 就能躲避这次洪水，因此充其量是一次较大的自然灾害。再比如说，发生在大禹时代的洪水，也是一次规模较大、持续时间较长的洪灾，因为它发生在人类可以治理的范围内，这本身就说明它不是远古时毁灭人类的那次大洪水。但我们必须清楚，并非所有关于先帝时的大洪水记载都是洪灾，古人由于口传历史的失误，将毁灭人类的大洪水与后来发生的较大洪灾混淆在一起，这样，在记载先帝洪水中有些记载有人类劫难的那次大洪水的痕迹，象《尚书·尧典》所记。
根据以上的法则，我们逐条去考证上古时期有关大洪水的记载后发现，虽然以大洪水为主题的神话几乎遍及世界各大陆，但真正属于灭绝人类的大洪水的神话并不多。以劫难发生后极少数人幸存下来为标准去划分，记载这次大洪水的有以下一些地区：欧洲、墨西哥、加拿大、印度、加里曼丹、埃及、希腊、中国。有趣的是，这些地区几乎都在赤道以北，现在还没有确切发现 0 纬线以南地区存在大洪水的记载，在危地马拉和巴西西部虽然有人类在洪水发生中毁灭记载，但这些地区的人类并非灭绝于洪水，大多数是由高山崩塌造成的。因此，我们基本可以肯定，这场大洪水主要发生在 0 纬线以北，具体原因我们在后面要详细谈到。
这场灭绝人类的大洪水的水位究竟有多高呢？根据中国神话传说的情况，还有中国地形的平均海拔高度判断，这次洪水水位有近千米高，它几乎淹没了中国所有沿海省份。
当人们怀着悲痛的心情承认人类自身曾被洪水毁灭过一次的现实后，不禁会提出这样的疑问：这场大洪水究竟是怎么发生的呢？
追寻祸首
人类在早期记载大洪水的时候，就曾悲怒地追问：谁之罪？直觉告诉人们， " 怀山襄陵 " 的洪水背后必定有一个神秘的力量，所以人们自然想到了神。在《圣经》和美洲以及其它许多地区的神话传说中都一致认为：上帝创造了人，但人却渐渐忘记了创造他们的神。所以神发怒了，决定惩罚人类。于是神掀起浩浩洪水，将遗忘了上帝的人类统统埋葬在洪水当中。只有少数一些还对上帝怀着虔诚敬意的人们逃脱了这场劫难。一句话，大洪水暴发的原因是人得罪了神，小心眼的神就用洪水来惩罚人。中国伏羲的传说里，大洪水是因为父亲得罪了雷公，本质上还是人得罪了神。
当然，由不同文化背景形成的神话传说，对大洪水原因追寻的答案不可能都是相同的。在中国的神话中，对大洪水暴发的原因，提出了另一种解答，说是水神共工与火神祝融为争权夺利而发生战争，战败的水神咽不下这口恶气，一头向支撑天地的大柱子——不周山碰去，结果造成天地分裂，在天崩地陷当中产生了大洪水；犹太人对大洪水另有高见，他们认为是 " 主（神）改变了星座中的两个星辰的位置 " 而导致了大洪水的泛滥。