第四十章
九月初五, 上午。
安家少主暂歇的客栈后院，安继荣的小厮正在照顾少爷的马。
他正投入着，忽然, 有?人拍了拍他的肩膀。
小厮一回头, 却?见身后是一披发白衣的青年男子。
这白衣青年生着一双桃花眼，目光却?锋冷异常。
“他”开门见山地问：“你在安家的卖身契, 要多少钱才能赎回来？”
那小厮大?吃一惊, 抬头上下打量这人, 迟疑道：“您是……？”
白衣男子未答，反而拿出几块碎银，放到小厮手里?。
“他”道：“安家是艘摇摇欲坠的大?船, 你想必心里?也清楚。这船真?能不沉还好, 若是沉了，你作为家奴，不知道要被主人卖到何?处。
“你不必管我是谁, 但?我有?几个问题需要你替我去问。这点银子是定金，你若照实?替我问出来，事成以后, 我会足额给?你银两赎身，护你顺利下船，如何?？”
那小厮惊魂未定。
他看看男子, 又看看手中?的银钱，良久, 吞了口口水。
*
须臾, 小厮端着茶水回到客房。
他将茶水放好, 小心翼翼地瞥了眼桌前的少爷。
安继荣正在算账，他眉头锁得死紧, 手指飞动，手中?算盘啪啪作响。
小厮观察着安继荣的表情，过了会儿，他清了清嗓子，试探地开了腔：“少爷，你先前让小佟快马加鞭赶回昭城，他现?在想来已经到了。”
安继荣头也不抬，点了点脑袋。
小厮又问：“少爷，我们当?真?要如此小心吗？安家的内情本就少有?人知道，昭城的铺面若只看表面，也没有?什么问题。谢家左不过是外地人，就算谢老爷真?派人去昭城查安家的情况，多半也只会匆匆看过，又能瞧出什么端倪？”
“此言差矣。”
安继荣道。
“谢老爷虽说是谢家后裔，但?在商路上，几乎是白手起家。能在短短数十年间，在梁城这等群英荟萃之?地，以竞争激烈的字画文玩站稳脚跟，绝非等闲之?辈。”
“虽说我先前用移花接木之?法，暂且稳住了资金流转，但?此策只是寅吃卯粮，一时之?计而已。普通人当?然难究内情，但?若是眼光毒辣的商人，难保不会看出什么。小佟提前回去安排遮掩，也是以防万一。”
小厮又问：“可少爷，既然资金周转这么困难，那我们何?不省一点是一点？为什么还非要住这么好的客栈、养那么多匹马？那不是加大?压力吗？”
“说得轻巧。”
安继荣手中?的算盘停了下来，他咬牙切齿地道：“你当?生意场是什么桃花源吗？
“正所谓鼓破乱人捶、墙倒众人推。
“衣食住行皆是商人的门面，你以为人家为何?选我安家做生意？还不是因为认为我们是百年基业、家大?业大?，相比较于那些小商小户，我安家更稳定，更有?保障，更不容易垮掉！
“若是我安家家底亏空的事暴露，你猜猜我们现?在交好的那些所谓世交好友，还会不会用过去的态度待我们？
“一旦换掉华贵的车马，卖掉家中?的奴仆，人人都看出我们资金吃紧，你猜猜我们手上那些未结的款子，债主会不会一窝蜂赶来要账，生怕我们还不出钱？还有?那些欠我们钱款的人，会不会立即都咬死不还钱，好等我们撑不下去垮掉，账单一笔勾销？
“商人都会控制现?金流，若是债主一口气全都上门，家底厚的尚且撑不住，更何?况我们现?在风雨飘摇？！”
小厮听得背后一凉，喃喃道：“竟然如此凶险……”
说到这里?，安继荣用力锤了一下自己的大?腿，恼道：“说到底，还是要怪我那个该死的爹！干什么不好，非要去赌！他是不是脑子不清醒，竟然数日之?内就将我家千万家产散尽，还敢借赌坊的高.利贷，将大?半铺子都抵进?去！”
小厮静默，一时不知该接什么。
半晌，他怯懦地说了一句：“老爷当?时确实?糊涂。”
说到这里?，他又偷瞄了下安继荣的神色，小心翼翼地问：“可若是如此，少爷娶谢家女，真?的能有?什么帮助吗？那姑娘似乎还小呢，就算真?订了亲，离成婚也还有?好两年。
“还有?，谢家好歹也是书香名门，那谢老爷的堂表兄弟，好几个是在朝中?为官的，要是被他们发现?我们骗了他们，会不会恼羞成怒，反而惹来报复？”
“骗？”
那安继荣重复这个字，似乎有?些玩味。
他问：“对谢老爷，我说过我家风光依旧、家财万贯吗？”
“这……倒是没有?？”
“对啊，我可是一个字都没有?说过。他们之?所以会这样认为，还不是自己打听来的，何?有?我骗他们一说？而且谢家这种书香门第，最是要脸，若是计较这种事情，岂不是坐实?自己嫌贫爱富？你当?他们会摆到明?面上？”
安继荣两手一摊，满不在乎。
“再说，只要风头瞒得够紧，等他们察觉的时候，生米都煮成熟饭了，还能将嫁出去的女儿讨回去重定人家不成？还是说，他们能坐视自己女儿在外头吃苦受罪，或者等我家彻底败落以后，他们能忍自己受人嘲笑说一代名门看走了眼，将女儿嫁给?一个落魄户？”
“到那时候，我们两家怎么也绑在了一条船上，一荣俱荣，一损俱损，他们何?能坐视不理？拖也能拖下水了。”
说到这里?，安继荣眼底精光一闪，冷静地道：“说实?话，我也只是临时起意，试试罢了。若不是真?到了走投无路的地步，我也不至于在街上撞到一个女的，就甘愿以自己的婚姻大?事做注，出此下策。
“好在，这世上女子大?差不差，娶哪个也是差不多的。那谢家女长得也还算可以。
“那谢望麟总共只有?两个女儿，就算他不打算让两个女儿继承家业，无论是出于颜面还是为了两个女儿日后的生活，他也必定会将大?半余财分给?这两个女儿做嫁妆。
“你知道什么叫千金吗？这就叫千金！
“当?然，要过三四?年才能娶过门，确实?慢了一点。但?这样的家底，值得放长线钓大?鱼。
“好在以我们目前之?法，安家再坚持几年没有?问题。
“等撑到定亲以后，我必会多催促谢家，早日将谢知满娶过门。只要多等几年，谢知满能带来的钱财，就算不能完全解决问题，想来也可解掉燃眉之?急。”
“少爷好计谋！不愧是少爷，真?是头脑灵便，面面都想到了！”
小厮连忙适时地开始捧场，卖力吹捧安继荣。
安继荣毕竟年龄还不大?，被吹一吹，看上去就有?点飘飘然了。
小厮趁热打铁，赶紧问了最后一个问题：“可是，还有?一件事我不明?白，既然求娶哪个娶，少爷何?不提娶谢家的大?小姐？
“人人都知谢家大?小姐的名气，她又是姐姐，将来嫁妆想必会比妹妹多，如果求娶她，不是更有?利吗？而且谢家大?小姐年纪也差不多了，家中?想必着急一些，也不用空等那么久。”
安继荣摇摇头。
“大?小姐不行。”
“一来，谢知秋有?极高的声望，是甄奕的学生，又是名声赫赫的才女。有?这样的女儿，那谢老爷一定想留着她攀龙附凤，我这样的要求娶谢知秋，恐怕还不够格。”
“二来，谢知秋年纪比我大?了三岁，我跑去求娶她，比求娶年纪比我小的妹妹，显得更小孩子气、更不慎重，也会引起谢家的顾虑。”
“三来，你可知道，传闻那谢知秋当?初为了拜师甄奕，是主动住去白原书院，然后留在书院里?读书的？”
小厮不解其?意：“那又如何?？”
安继荣道：“女子拜师名士学习本已罕见，她还真?敢住到书院中?去，想都不用想，必要顶着不少非议。
“敢做这种异于常人的事，那谢知秋必定是个极有?主见的女人，野心不会亚于男子，也很不好糊弄。娶这样的人做妻子，我怎么拿捏把控得住？
“相比之?下，那妹妹就不同了。
“你看看她在他人口中?的风评——文静孝顺，贤良淑德。
“一看就是那种老实?乖顺的女孩，既顺从世俗之?道，又在乎自己的名声。
“到时候，我只要稍微表现?出一点为难之?色，搞不好都不用我提，她自己都会主动来帮我这个丈夫，岂不是比娶姐姐省心得多？
“这种没用的姑娘，她指不定吃了苦头，都不敢跟自己父母抱怨，自己闷声不吭就把压力扛了。
“我高兴就哄哄她，不高兴就吓吓她，她怕被我休弃，甚至会在她父母面前说我的好话，那你先前担心的那些报复什么的，也就荡然无存了。这难道不是一石二鸟、一箭双雕？”
*
这个时候，知满穿着小丫鬟的衣裳，就在隔壁房间里?。
她是清晨从府里?溜出来的，用的还是老一套方法，这回甚至更简单——趁萧寻初引开门房的功夫，她直接从后门溜出来了。
而谢知秋就在不远的地方接应她，马上将她带来了这个客栈。
知满按照姐姐教的方法，将杯子倒扣在墙壁上，耳朵贴着杯底，将隔壁安继荣和小厮的对话听得一清二楚。
此时，她睁大?了双眼，满脸是泪。
她双眼通红，满脸泪痕，表情却?还是呆滞的——
知满做梦都没想到自己会听到这样的内容。
安继荣轻蔑的语气、刻薄的算计，还有?恣意贬低她的话语，都从未出现?在她的想象之?中?。
从小到大?，她不知道付出了多少努力，才在外人面前变成现?在这个文静孝顺、贤良淑德的模样。
她乖乖磨平了自己的棱角，拔掉了自己的锐意，将真?正的想法和快乐都隐藏起来，去当?一个“温柔乖顺”、“受人喜爱”的好女孩。
她以为温柔体?贴就可以获得喜爱，就可以凭真?心换到真?心，殊不知在别人眼中?，她的努力不过是平庸无能，她苦心打磨的优点反而让她成了一座好拿捏的金山银山。
知满只觉得眼睛酸胀得厉害，她像被人从背后狠狠打了一闷棍，头脑嗡嗡的，一片空白。
知满捂着嘴，心知这里?隔音不怎么样，不敢哭出声音来。
可她的手却?抖得厉害。
她下意识地想去扯姐姐的衣角，唤道：“姐……姐姐……呜呜……呜呜呜……”
谢知秋就在她身边。
方才知满听到的话，谢知秋也尽数收入耳中?。
说实?话，她对安继荣可能会说的内容有?一些料想，但?她毕竟也是第一次听，不可能控制对方说话的分寸，谢知秋完全没想到，这个人居然会过分到这个份上。
谢知秋动了动嘴唇，竟不知该对知满说些什么，半晌，只能道：“抱歉。”
知满用力摇头，泪水却?止不住。
她说：“我、我没事……呜……我知道姐姐……呜……是为了……呜呜……”
知满泣不成声。
谢知秋抱着妹妹，任由她埋在自己怀里?，像小婴儿一样无助而脆弱地哭了一会儿。
知满很久没有?放任过自己这样展示情绪了，到后面，甚至有?些控制不住自己的声音。
万幸，隔壁的人不会想到她们在这里?，就算有?些哭声，或许也不会太注意。
知满不知哭了多久，才慢慢停下来。
她抽噎着，擦着自己的眼睛，像只忽然找不到猫妈妈的小奶猫。
谢知秋揉了揉妹妹的头，说：“我先送你回府。”
知满点了点头。
两人回去的路上，知满问：“姐姐一开始就料到，他们会说到这些？”
“不。”
谢知秋否认。
“他们说的大?部分内容，我也是第一次听说。”
知满又问：“那姐姐是怎么看出来，他们有?问题的？”
谢知秋一顿，从袖中?取出一物，递给?知满看。
那是张薄薄的纸片，上面印着安家布行的标志，还写了些简单的字样，包括什么布、什么颜色、几尺长几尺宽一类的。
知满疑惑地接过，问：“这是什么？”
谢知秋回答：“昭城的人将它叫作布券。”
谢知秋稍作斟酌，向知满解释：“我这些日子去了昭城，一到那里?，就发现?昭城安家的布铺，铺面豪华，却?客人稀少。
“向当?地人打听后，我从他们口中?得知，大?概是几个月前，安家的布行忽然开始所谓的优惠活动——
“当?地人先向布行订布，然后布行就会给?予这张布券，当?作凭证。
“客人以相对低廉的价格提前买入这张布券，等待数月到一年不等的时间，就可以凭布券拿到价值远超过布券买入价格的名贵布匹。
“而且客人如果愿意持有?布券但?长期不兑换，安家布行还愿意给?予奖励，根据持有?的年限，可以换到更多的布。
“由于听上去让利颇多，且布行大?力推广，安家又是百年布商，有?多年信誉作保，昭城不少百姓口口相传，都在当?时买了大?量布券，一口气预支了此后数年的布匹需求，导致现?在门可罗雀。
“至于是否能提布，我也在当?地调查了一番。发现?真?要提，还是可以提到的，但?是布行会以订布的人太多为借口，通常会拖延三十到五十日。而且据拿到布的人说，这批布的成色，好像没有?以往的好。”
若是旁人听说这些，可能也只会当?作布行的经营策略，可是谢知秋却?有?疑虑。
好端端的一家布行，为什么要忽然低价卖布券，而且为什么提个布，却?还要等数月？
她觉得这不像是单纯的打开销路之?策，倒更像是布行缺钱，不得不做出的快速聚财之?计。
凭一张一文不值的所谓“布券”，就快速换来了大?量可用于周转的真?金白银。而布券什么时候兑现?、如何?兑现?，却?完全掌握安家布行自己手中?，完全可以通过拖延的方式控制现?金流。
快进?慢出，凭借这样大?量聚敛在手中?的钱财，再利用时间差，哪怕是靠放贷产生的利息，都可以获取巨大?的利润。
而且，谢知秋四?处打听之?后，竟发现?其?他城中?的安家布行也有?类似的策略，只是时间错了开来，并不在同一时期。
哪怕布行一时周转不开，甚至手头欠了钱，如果凭借这种做法，就可以在一无所有?的情况下，用下一座城里?收上来的钱，去填上一座城买布的人留下的窟窿。
以安家布行覆盖的城镇数量，光是这般玩击鼓传花的游戏，都可以像空手套白狼一样，足足玩上好几年，维持表面繁荣安泰的假象。
若只是如此，谢知秋或许还当?他们是想出了全新的提高利润之?道，
可是谢知秋调查之?时偶然发现?，这安家居然还暗中?提前雇好了打手，简直像是做贼心虚，本来就想好了能拖就拖，生怕有?人闹事一样。
但?聚敛了这么大?量的钱财，怎么还会连老百姓想讨几匹布都害怕？
难道说……安家是亏空大?到了，连这样庞大?的财富，都填不满的地步？
谢知秋将自己当?时的想法一一说给?知满听。
然后，她又道：“我得知这些后，就又去查了一些昭城里?容易有?大?量金钱流逝的地方。
“当?铺、酒馆、赌坊……安家人做事很小心，几乎没怎么留下把柄，但?问到赌坊的时候，却?有?好几个人说，他们亲眼见过安家老爷来过赌场，还一出手就是百金。
“我一听说这个，就立即回了梁城来。
“若这些都是实?情，那安家极有?可能正风雨飘摇，而我也会非常担心这个安公子突然向你提亲的目的。
“不过，在此之?前，这都只是我的猜测，他究竟是怎么想的，唯有?他亲口说出口，才能知晓。
“我想我信口揣测，倒不如让你亲耳听到……其?实?，在实?际过来之?前，我也想过，他或许是当?真?对你一见钟情，只是怕我们家中?不同意，才不愿将实?情向你吐露，但?……”
谢知秋没有?说下去。
安继荣的真?实?想法，居然比谢知秋原本猜测得还要恶劣数倍。
他将知满这么个又小又无害的姑娘，从头算计到了脚。他不仅想吃下知满，还想借此吃下大?半个谢家。
若当?真?被他着了道，知满再想逃出那个魔窟，非得抽筋拔骨不可。
知满鼻子一抽，又要哭了。
她半个字都说不出，唯有?拉住姐姐的袖子哽咽：“姐姐……呜……”
谢知秋不知如何?安慰她，只得尽量摸着她的头，希望她能好受一些。
顿了顿，谢知秋对妹妹道：“你别怕，我会写一封匿名书，里?面附上这个布券，找合适的时机寄给?父亲。我定不会让你和这个安继荣定亲的。”
知满哭着点头。
*
那客栈离谢家有?些距离，两人走回谢家，为了配合知满的步子，她们走得比平时更慢。
两人一同走了一路，知满就淌了一路眼泪，一双眼睛哭得像两颗核桃。两人看起来简直像落魄少爷在欺负小丫鬟。
还剩最后一个弯就要回到谢家的时候，谢知秋忽然停住脚步。
“满儿。”
谢知秋想了想，终于还是开口道：“你可知我为何?总说想将命运掌握在自己手中?？”
知满茫然地回头看姐姐。
谢知秋说：“这世道天有?不测风云，就像这昭城安家，说来也是百年基业、世代富裕，可仅仅是沾上一个‘赌’字，千里?之?堤，崩塌也不过一夕之?间。
“若是寄身于他人，永远不知会发生什么事，祸福难料。一旦出事，浮萍失水、菟丝断木，难以为生。
“所以我一向觉得，与其?努力去博得他人的喜爱，不如尽可能寻找自己的立身之?法。
“唯有?自己掌握一点本事，掌握谋生之?能，方能以己为立身之?根，茁壮而长，立于不败之?地。
“无论世道兴衰胜败，无论走进?何?等绝境，总有?后路，总有?翻身之?可能，总有?几寸立足之?处。”
知满听得微怔。
老实?说，姐姐说话她经常似懂非懂，但?这一刻，尽管她脑袋还哭得钝着，她仍能觉察到，姐姐话语的分量之?重。
知满点点头，认真?将姐姐的话记下，这才跑回去，溜进?谢府。
*
这回知满外出，比过往久得多。
丫鬟小喜本以为小姐在睡懒觉，谁知快到午饭时，唤了半天没动静，闯进?屋中?才发现?小姐不见了，吓得到处找人。
知满在萧寻初的帮助下重新出现?时，谢府已经乱成一团，全部都在找她。
“二小姐，你没事吧？！你跑到哪里?去了？吓死我了！”
小喜重新见到知满，大?吃一惊，连忙奔过来。
小喜也不知找了她多久，满头大?汗，瞧着十分狼狈。
发现?知满忽然在府中?消失，又忽然在府中?出现?，还穿着一身丫鬟的衣裳、像是哭过，小喜显然十分吃惊。
不过，她倒没想到知满出过府，因为知满小时候也换过丫鬟的衣服玩捉迷藏，她还想许是小姐本来玩心又上来了，结果被困在哪里?出不来，这才吓哭了。
知满胡乱点头摇头了一番，却?没有?精神答话。
实?际上，她虽然是一路哭回来的，但?先前要么在客栈，要么就在路上，她其?实?还算克制。
知满有?一肚子的情绪需要发泄，她既委屈，又难过，还很后悔，还有?许多说不清的想法。
现?在她终于回到家了，这至少是个可以嚎啕大?哭的地方。
知满这样一想，“哇”地一下就哭出了声，她甩开其?他人，一头奔回房间里?。
她一开门，就看见自己先前绣了半只鹰的手帕还放在床边。
知满毫不犹豫地将它拿起来扔了，然后锁上门，一头扎进?枕头里?，不管丫鬟们在外面唤她，放肆大?哭。
*
同一时刻，一辆马车由两匹马拉着，骨碌碌走了一段路，轻车熟路地停在谢家门前。
不久，一个乌云高绾的端雅妇人搀着侍女的手，缓缓从车里?走下来。
那妇人仪态端方古典，举手投足之?间，不发一语，已显不同于俗众的高雅气质。
她走到谢府门前，轻轻咳嗽了一声。
立即有?侍女代她，上前问门房道：“谢府今日怎么了？怎么里?面这么吵闹。”
门房显然认识这马车和这妇人，见她到来，难掩意外。
门房忙行礼道：“见过秦家夫人。没什么大?事，是二小姐年纪小，穿丫鬟的衣裳闹着玩呢，虚惊一场。”
那女子浅浅颔首，矜持典雅，涵养尽显。
此女名为高月娥，正是秦皓之?母。
秦谢两家世代相交，自从秦皓对谢家大?小姐表露出好感后，两家之?间逐渐热络，两边夫人逢年过节也会有?来往，算是常客。
不过今日，门房见到秦家夫人到来有?点惊讶，问：“夫人可是与我家夫人有?约？抱歉，我之?前不知怎么竟没得到通知，我这就去通报夫人……”
“稍等。”
这时，高月娥叹了口气，主动说了话。
她柔和地道：“今日我来，确实?没打过招呼。其?实?……我冒然来访，也是为了皓儿。除了解语，你可否也替我通报一下老夫人，说我有?重要的事想要商量？”