易被严寒拖垮一
狂熙、谢玄诸人乘船经水路赴金乡，陈操之、桓石秀引四万步骑出徐州。以段思、冉盛的三千重骑兵为先锋，进攻沛县，这将是此番北伐的第一战。
沛县守将为燕东宁将军慕容忠，有步骑三千，粮草充足，早得探报知道晋军大举北伐，心知寡难敌众，决定固守待援
三月初一，陈操之毒军逼近沛县，屯兵栖山下，斥候来报，慕容忠将城周民户尽数迁入城中，意欲坚守，陈操之与狂石秀骑马察看沛县城池。见其城墙不甚高峻雄厚，回到军帐后便召集段思、冉盛、田洛、蔡广诸将，决定强攻沛县，夜里先命军士以射程达两百步的大黄弩将数百封劝降帖子射入城中，鼓动城中汉人叛乱，又声明燕国慕容垂已归降，来动摇鲜卑守军的军心，次日一早，东、南、北三门一齐发动猛攻。飞桥、云梯、巢车、抛石车蜂拥而上，以倚多为胜，慕容忠见晋军势大，城中汉民大户亦有骚动迹象，心知沛县难守，当机立断，决定突围退往黄墟、俊仪一带与慕容筑会合，此时沛县四门有三门遭强攻，独西门网开一面，慕容筑虽知西门必有伏兵。但也只有硬着头皮往西冲。在细水亭一带与段思、冉盛所领的三千重骑兵相遇，慕容忠望着阳光下金属色泽闪耀的这支甲骑具装，大为吃惊，这种人和马俱有装甲的重骑兵乃是他鲜卑军独有，晋人何时有了这样的军队！
未等慕容忠从震惊中回过神来，数里外的那支坚盔韧甲寒芒闪闪的重骑兵开始冲锋了，铁蹄奔腾，来势极快，既似钢铁长墙、又似金属狂潮，所过之处，大地震颤，好比雷神战车际天而来
慕容忠手下是一千轻骑兵、两千步卒，他心里很清楚，在平原开阔地，面对这样的重骑兵，无险可据的轻骑步卒根本无法抵挡重骑兵的冲锋，当即喝命步卒散开，他则引一千轻藕仆南奔进，意欲绕过这支重骑兵。未想前方又有一彪耸骡糊。旌旗猎猎，却是晋龙骡将军田洛所部
慕容忠腹背受敌，一千轻骑被段思、冉盛率领的三千重骑兵一个冲锋即剿杀近半，随后重骑兵退出战场，由田洛的步卒来收拾残局，慕容忠被生擒，三千步骑死伤近半，重伤者当即被田联洛下令处死，余者皆为俘虏。
晋等只用了三日就攻拔沛县小北伐第一战告捷。
慕容垂叛逃的消息传至邯城，燕国朝野皆惊，也就在这同一日，晋大司马北伐的消息六百里加急传至邯城，燕主慕容障急召太傅慕容评、大司马慕容减商议对策，慕容评因为近日邯中风评不利于他而恼怒。恨恨道：“陛下，慕容垂狼子野心败露矣，他岂是为臣等所逼，他是早与桓温有密谋，不然，何以桓温兵发江左。慕容垂就率众叛逃，若不是臣等机警，陈兵河北防备。慕容垂就将提兵杀入邯城了！”十六岁的燕主慕容障摇了摇头，问道：“此时内忧外患，晋军压境。太傅、大司马有何对策？。
大司马慕容减是唯慕容评马首是瞻的，慕容评道：“陛下不必忧虑。我大燕地跨万里，带甲百万，岂是江东数州鄙陋贫瘾之吴蛮所能比，狂温率众远来”必不能久战，我大燕内奸已改露，朝野肃然，君臣一心。待我精锐铁骑重挫桓温疲卒，再乘胜追击，一举荡平江东，看那叛贼慕容垂还有何面目见陛下”。
慕容障当即遵慕容评所议以下那王慕容厉为征讨大都督，率步骑二万渡河，于二月二十三日至俊仪，与慕容筑军汇合，慕容厉在俊仪整歇了两日，率军进屯黄墟，三月初二，得前方哨报，晋军在淮阴兵分两路。一路由桓温亲领正兼程往汝南、颖川而来，另一路由桓熙、陈操之所领，正进逼沛县，沛县危急一
慕容筑请命率众往救沛县的慕容忠，征讨大都督慕容厉不许，他已探知晋军两路各有五万余众，而他与慕容筑只有三万余众，沛县孤远，救恐不及，不如坚守俊仪、黄墟，一面急报邯都。请求增兵一
燕镇南将军赵弘原是晋南阳都护，后叛归燕国，因受冷遇，心有不满。前年陈操之自邯城还江东。赵弘曾向陈操之暗示有意回归江东，陈操之当时对赵弘说若赵弘怀故国之思，自有报国之路，期在明年
赵弘揣测晋军会在次东北伐小他若能倒戈一击那么回归时就更有荣耀。但第二年晋军未有任何北伐迹象，未想新年一过，狂温的北伐大军十万余众就水陆并进而来，显然是筹谋已久，而燕国因为慕容恪病逝、慕容垂叛逃，已有日薄西山之象，所以赵弘得知桓熙、陈操之的北府军将至，心里暗喜，向左中郎将慕容筑请命，愿领所部军士三千助下那王慕容厉镇守黄墟，阻击晋军
三月十八，北府兵前锋段思、丹盛率领的三千重骑兵先期进抵杞县，杞县小城，守军一战即溃，俘获的军士中却有一人称奉燕镇南将军赵弘之命，欲求见陈操之，说有紧急军情禀报，冉盛前年随阿兄出使北国，但在回程时与沈赤黔分道去了洛阳，所以未在俊仪见过赵弘，这时听这军士说要见他阿兄陈操之。便问何事，那军士只说赵将军是陈司马故人，有大事禀报，却不肯对冉盛明说，冉盛便派人将这名军士解送往陈操之处
陈操之得知赵弘派人来，大喜，即引去见桓熙，呈上赵弘密信。祖熙却道：“赵弘此人反复无常。此时欲为内应，莫非有诈？。
陈操之耐心解释前年在俊仪见赵弘时，赵弘即有悔过自新之意。此时北伐大军至。赵弘有设诚之意绝不会有伪，速战速决，拿下黄墟、俊仪。莫要等河北燕军来援，那时则难攻矣。
桓石秀、谢玄皆赞成陈操之的判断，而且赵弘助慕容厉守黄墟。待北府兵至黄墟城下，赵弘率部反叛，拿下黄墟城就易如反掌，兵不血刃。可大大减少我方军士伤亡。
桓熙出征前曾得父亲桓温严嘱。要善纳陈操之等人的意见、切莫独谋专断，所以桓熙虽然意有不服，但枝石秀、谢玄等人皆如此说。也就依从陈操之之谋，亲率精锐军士三万兼程赶往黄墟，要在燕国援军到达前击溃慕容厉。
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四十五、鲜卑第一猛将
川兵俊仪、黄墟带的燕国征讨大都督慕容厉闻知沛县沏被晋军生擒、三千守军尽墨，而且晋军还拥有甲骑具装的重骑兵，这让慕容