地区和平相处，互不侵犯，贸易活动采用朝贡形式，民间的对外贸易则严厉禁止。为了防止海上的武装骚扰，甚至规定“片板不许入海”。特别值得一提的是，朱元璋始作俑的海禁制度正是明代倭寇猖獗的根源。东南沿海人多地少，居民多以“以番舶为利”，不许下海贸易等于断了他们的生计，与其等着饿死，不如铤而走险进行海上走私。但《大明律》对海外经商限制得极严，规定凡私自携带铁货、铜钱、缎匹、丝棉等违禁物下海及与外番交易者一律处斩，而且禁止私人制造具有二桅以上的出海大船。而对于勾结外族的“谋反大逆”更是异常严厉，首从皆凌迟处死，本宗亲族祖父、父、子、孙、伯叔、兄弟、侄、堂兄，同居的异姓亲族外祖父、岳父、女婿、家中奴仆，凡年满十六岁以上皆斩。为了不被诛九族，走私商民多假扮日本人来掩饰身份，由此才有了愈演愈烈的“倭情”。事实上，明中后期为害最烈的倭寇，主体其实是“迫于贪酷，困于饥寒”的中国沿海平民。明成祖朱棣继位后，为营造万国来朝的盛世，对海外诸国仍实行羁縻政策，积极鼓励他们派遣使者入明朝贡。朱棣告谕礼部大臣说：“太祖高皇帝时，诸番国遣使来朝，一皆遇之以诚。其以土物来市易者，悉听其便；或有不知避忌而误干宪条，皆宽宥之，以怀远人。今四海一家，正当广示无外，诸国有输诚来贡者听。尔其谕之，使明知朕意。”而当时的日本室町将军义满已成功解决了南北朝合并问题，基本完成了九州地区的征霸事业，已成为实际上的最高政治权力人物。由于明朝对朝贡使者赏赐极其丰厚，义满亦积极寻求建立与明朝的朝贡贸易关系，以解决其国内财源枯竭的问题。建文帝三年（1401年），义满在博多一位名叫肥富的商人的劝说下，派遣该商人和自己的亲信僧人祖阿为使者，携带国书和贡品，入明进行过朝贡。永乐元年（1403年），义满又遣天龙寺僧人坚中圭密为使入明朝贡。与此同时，明成祖朱棣亦命左通政赵居任、行人张洪、僧录司右阐教道成出使日本。于是赵居任等人就偕同坚中圭密一起到日本，赐予义满龟钮金印及勘合百道。从此中日两国重新恢复了朝贡贸易关系。但仅仅允许朝贡贸易，对民间自由贸易，明廷依然严厉禁止。

[6]黄金家族是指是纯洁出身的蒙古人。根据记载，蒙古族有一名女性始祖阿兰豁阿，她与她丈夫生有两个儿子。奇怪的是，她丈夫死后，她又生出了三个儿子。她的两个大儿子和其他亲属对这件事很有疑问。阿兰豁阿解释说：后来的三个儿子是她与一个神人的后代，是上天的儿子。从此之后，这三个儿子的后人就被称为纯洁出身的蒙古人。蒙古各部的可汗都出自阿兰豁阿后来所生三个儿子的家族，所以便被称为“黄金家族”。成吉思汗及其子孙就属于其中的一支。按照蒙古传统观念，只有黄金家族出身的人，才有继承汗位的权利。非黄金家族出身的人，绝对不可染指汗权。

[7]辽河、西辽河、老哈河流域：今吉林、辽宁一带。

[8]和林：今蒙古共和国哈尔和林。元顺帝妥欢帖木儿于洪武三年（1370年）四月在应昌（今内蒙古克什克滕旗达里诺尔西岸）病死后，其皇太子爱猷识理达腊即在和林继位。爱猷识理达腊死后，其子脱古思帖木儿继立。

[9]特别值得一提的是，明成祖朱棣所组建的神机营是中国历史上最早的独立枪炮部队，并且提出了“神机铳居前，马队居后”的作战原则，由神机营配合步兵、骑兵作战，使火器的应用更趋专业化。此后，神机营成为军队的一个兵种。

[10]撒马尔罕：今乌兹别克的撒马尔罕首府。

[11]宋晟：字景阳，定远（今安徽定远）人。少年时随父兄一同参加朱元璋的起义军，之后戎马一生，成为明代三朝元老，其间历经明太祖朱元璋、明惠帝（建文帝）朱允炆、明成祖朱棣，“四镇凉州，前后二十余年，威信著绝域”，深得三朝皇帝信任。专管监察、弹劾的御史多次在明成祖朱棣面前弹劾宋晟拥兵一处，自作主张。朱棣却道：“任人不专则不能成功，况大将统一边，宁能尽拘文法。”命宋晟继续根据边疆实际情况办事。宋晟与朱棣是儿女亲家，第二子宋琥娶朱棣第三女安成公主，第三子宋瑛娶朱棣第四女咸宁公主。两位公主皆为朱棣原配徐皇后（徐达长女）所生，为嫡公主。宋晟享恩宠之隆，为明朝功臣中所罕见。正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部也先入寇，宋瑛时为西宁侯，在大同总督军务，督大同守将朱冕、石亨等战也先于阳和，明军全军败没，宋瑛及朱冕皆战死，即为书中前段于谦告知女婿朱骥的紧急军情。

[12]忽兰忽失温：今蒙古国乌兰巴托东。土剌河：今蒙古国境内的图拉河。

[13]沙州：今甘肃敦煌。赤斤蒙古：今甘肃玉门西北。

[14]明初朱元璋设统军大元帅府，后仿元制改为枢密院，之后又改为大都督府，统领全国军政。洪武十三年（1380年），朱元璋为扩张皇权，先是杀宰相胡惟庸并宣布永不设宰相，将政权分拆到六部；之后又将大都督府分拆为中、左、右、前、后五军都督府，将军权分拆。五军都督府各设左、右都督两名作为长官，均为正一品。都督开始有参政议政权，明后期逐渐失去。五军都督府的职责是统领京畿及各地方的卫所，具有统兵权，但调兵权与武将人事权却归兵部。都督府和兵部互不统属，均直接听命于皇帝。打仗时，在兵部挂职的武将凭皇帝印信领兵，战事结束，还兵于都督府，自己仍挂职兵部。这样，明代的军权便被分拆在五军都督府和兵部两个部门，使武将与兵权分离，防止了武将跋扈的局面。

[15]都督佥事：明朝都督府长官。初从二品，后改正二品。洪武十三年（1380年），改置五军都督府后，亦分置。凡为公、侯、伯者，可与左、右都督、都督同知（从一品）分任掌印、佥书，以掌府事。镇守或出征时，则充总兵、副总兵。

[16]邹平：今山东邹平。

[17]张麒：永城（今河南永城）人。父因女贵，因女儿张氏被立为燕王朱棣世子朱高炽正妃而被授予兵马副指挥。朱棣（明成祖）夺取皇位后，世子朱高炽被册立为太子，张氏被封皇太子妃，张麒则升任京卫指挥使，不久病逝。