材一起夹在腋下，在棉衣口袋里搜出五角钱纸币，交给售票员。

　　澧县城区只有这一路公汽，总长5公里。从城北的黄桥出发，贯穿整个县城的热闹区域，开到城南澧水河边的黄沙湾。黄沙湾设有堤坝和兰江闸，用于防洪。

　　去年夏天，暴雨很多，长江流域发了特大洪水，全国各地都在抗洪抢险。澧水河的水位一直居高不下，澧县城内也发生了严重的内涝。汤霞因为天天听人们讲洪水要来觉得可怕，擅自逃离桃花滩宾馆服务员的岗位，回到地势相对高的乡下老家太青山，避了两个月水灾。

　　后来她重返县城，才听说那时候有人传兰江闸决堤的谣言引起恐慌，被公安局抓了，非常后悔离开。

　　1998年是洪水经过澧县的一年，也是下岗潮来临澧县的一年。

　　以为可以在国有纺织厂吃一辈子“铁饭碗”的表姐，在这年春天下岗了，早汤霞几个月回到太青山。听说汤霞因为怕洪水辞了桃宾的工作回家躲灾，骂她愚蠢。

　　“你回来干什么？找不到工作，就只能当一辈子农村人了！一辈子住在太青山里，生活一眼望到头了！桃宾那么好的单位，金字招牌永远有饭吃，比纺织厂好多了，让我淹死在那里都可以！”

　　桃花滩宾馆是全县最好的宾馆，领导人1995年来澧县访问时都在这里住过，还为宾馆招牌亲笔题字。在这里当服务员是一份令人羡慕的工作，家里当村干部的大伯当年帮着托了好几层关系，汤霞才有了这个机会。

　　可是她把机会丢了。

　　领班果断拒绝了她回归桃宾工作的请求，但汤霞仍然回到县城，想自己闯一闯。

　　每次坐1路公汽经过桃花滩宾馆，汤霞都会抬起头，盯着远处那几个烫金的题字看。也不知道当时要是留下，生活会是怎样？

　　她现如今在棚场街一家名叫“碟皇”的VCD影碟出租店打工。出租店每天早上8点开门，晚上10点关门，工作时间比在宾馆长一个小时，但要轻松不少，除了登记租簿、收钱找钱、打扫卫生，只需要整理租客归还的碟片，把它们放到分类正确的柜子上就好。虽然不是“铁饭碗”，但老板人好，工资开得比宾馆还要高。

　　再说，是不是“铁饭碗”又有什么关系呢？喜欢看电影和电视连续剧的县城人越来越多，今后谁家里还不得买台影碟机？影碟出租店不也永远有饭吃吗？而且，澧县的影碟出租店只有三家——碟皇、碟王和新金碟。后两家是仿着碟皇开起来的，生意都不及碟皇。也许，多存点钱，学到了门路以后，自己也能开一家当老板呢！

　　汤霞曾问过老板为什么想要开这家碟皇。老板告诉她，其实是因为自己的母亲生前喜爱电影。

　　1997年春节，母亲带他去广州走亲戚的时候，看到有影碟出租店，觉得是门适合自己的好生意。一次投入，反复收利，自己也有看不完的电影碟，一举两得。母亲想着在澧县也能做，便在棚场街盘下门面，开起了店。连“碟皇”这个名字，都是依葫芦画瓢，跟广州的店子学着起的。

　　母子俩经营这家影碟出租店才一年，生意就好得不得了，甚至要盘下隔壁的裁缝店扩充店面、增加展柜、摆放更多的碟片，才能满足租客们日益增长的需求。

　　不过，就在汤霞回太青山躲灾的那个月，老板的母亲在丁公桥附近出了车祸，被一个酒鬼骑着摩托车给撞死了。要不是因为母亲去世，老板一个人实在忙不过来，他也不会在店门口挂出招人的告示，被汤霞看到。

　　“霞妹，吃早餐了吗？”

　　下了公交车，汤霞正要过马路，遇到碟皇隔壁“首脑”发廊的老板周哥和她打招呼。

　　“没呢，崔老板昨天说给我买富油包子吃。”

　　周哥今天戴着红围巾，敞开皮夹克，露出暖和的羊毛衫，挺潇洒的打扮。头发上摩丝的味道也让汤霞觉得有种好闻的男子汉气味。

　　周哥说这么冷的天吃什么包子，富油馅的吃到嘴里糖都硬了。

　　“走走走，我请你吃粉！”

　　汤霞推辞说，那多不好意思。

　　“哥哥请你吃个早餐，有什么不好意思哦？”

　　周哥不由分说，轻轻拽着汤霞的胳膊，向早餐店的方向走。

　　到了这时候，城区的雪已经化得差不多了，被人们踩成了黑色的污水在地上流，只有零星的积雪堆在树上、公用电话亭上、遮雨棚和屋顶上。早餐店心肺大骨汤的香气传得远，老板当街揭开锅盖煮粉，那大团的蒸汽就从锅里升腾起来，遇到遮雨棚之后缓缓向屋里飘去，然后慢慢消散。食客们围坐在一张张小方桌边，挑动筷子吃粉、端起碗来喝汤的样子，让骨汤的香气更为诱人。

　　老板一边在案台上摆白瓷汤碗一边问二位吃什么粉。

　　“我吃一碗肉丝的就可以了。”汤霞红着脸告诉周哥。

　　“吃什么肉丝粉嘛。”周哥不由分说，告诉老板，两碗麻辣牛肉，都加个茶叶蛋。

　　汤霞没有反驳，其实说想吃肉丝粉也只是一种客气，因为它是最便宜的，只要两块五一碗。麻辣牛肉粉当然更喜欢吃，但要四块钱，她不好意思开口。

　　汤霞和周哥对坐在一张小方桌上吃粉。因为刚才被香气馋了好久，汤霞吃到一半才想起来得说句“谢谢周哥”。

　　周哥说谢什么，一碗粉而已，一个人吃早餐多没味。

　　见汤霞没作声，周哥边挑起烫嘴的米粉吹凉边趁机问她是哪一年的。

　　汤霞说自己75年的。

　　“75年？那今年也24了哦，谈朋友了没？”

　　周哥问得不经意，汤霞却羞红了脸，说还没。

　　“可以谈了呀，为什么不谈呢？”

　　汤霞告诉他自己农村来的，县城里的男人没人看得上。

　　“开什么玩笑？你这么漂亮的姑娘，谁不想娶回家当新娘子？”周哥嚼着牛肉，劝她不要妄自菲薄。

　　“你那个话不多的崔老板，我看就对你挺好的呀，是不是对你有点意思？”见她又不作声了，周哥随口问。

　　“你可别乱讲！你不了解他，他话不多，但人很好，不只对我好，对谁都好，不然哪里来这么好的生意？”

　　汤霞轻轻吹开碗中浮起的油花，呷了一口热汤告诉周哥，崔老板是78年的，今年才21，比她还小三岁，怎么可能有那种意思。

　　“原来他这么年轻？”周哥有点纳闷，“那他比你小好几岁，怎么喊你霞妹？”

　　“说了他人好嘛，觉得我还这么年轻，叫姐显老不好听，以后更嫁不出去了。”汤霞抿嘴笑起来。

　　周哥点点头，说确实霞妹更适合你，叫姐太老气了。

　　“你说你老家是农村的，我看你坐公汽过来的，你