话却十分清脆好听，既柔和而又字字响亮：“要是薛西神来了，那么，午间在覃家宅子旧垣那十二名捕快命案，很可能是他下的手。”

　　顾寒林喃喃地道：“十二条人命，一伸手就取了下来，像撷掉一片叶子。”

　　厉单冷哼道：“我们可不是叶子。”

　　丁瘦鹤淡淡地道：“那也没啥两样。”

　　厉单怒道：“你这是什么意思？！”

　　丁瘦鹤道：“就凭我们几个，还不致惊动得了‘金风细雨楼’里的‘西天神煞’。”

　　厉单一时发作不得，厉蕉红问：“那么他是为谁而来？”

　　丁瘦鹤道：“我不知道，我只知道在京城里，‘六分半堂’与‘金风细雨楼’已闹得紧，有一个人，已为薛西神专程赶了下来。”

　　厉单悚然道：“十二堂主赵铁冷？”

　　丁瘦鹤摇头道：“九堂主霍董。”

　　厉氏兄妹惊道：“霍九堂主！”

　　丁瘦鹤点首道：“听说今晚总堂来了三个人，霍董是一个，赵铁冷也是一个。”

　　厉单正想问：还有一个呢？忽听外面又是两声犬吠，只不过，这次比先前的可是急促得多了。

　　只见房中的人，神色全都凝重起来，厉单道：“是总堂的人到了。”说着要整衽相迎。

　　丁瘦鹤道：“未必。”

　　厉单本就瞧这人不顺眼，但“六分半堂”的要人将到，不便发作，只瞪了他一眼，丁瘦鹤道：“我也有人伏在附近。”忽听远处传来两声蛙鸣，丁瘦鹤这才舒容道：“果真是总堂的人。”要起身开门，神态比厉单还要恭敬。

　　顾寒林却伸手一拦。

　　他身后两名书生，一晃身到了窗前，一个推窗，一个摸出把火石刀碰敲一下，星火一亮，不久，只见远处黑暗里，也有星火一闪。

　　顾寒林这才展眉道：“确是总堂的人。”

　　厉单冷哼一声：“顾大总管和丁老板果然耳目众多。”

　　顾寒林绷着脸，“好说好说，今晚是总堂来使，不能不周全一些。”

　　厉单深深吸了一口气，强作镇定地问：“总堂还有一位来人，不知是谁？”

　　丁瘦鹤不由自主地有些不安起来，随口应道：“可能是……”还未说完，就听到楼下传来的指掌声，就连在木柜里的王小石，这时也禁不住好奇。

　　他来这里的目的本来是想要知道这些残障的可怜人，为何会遭人残害，不料却瞧上这一场热闹，连名动大江南北的人物赵铁冷、霍董，也将出现在眼前。

　　这时候，门上又响起了五急一缓的敲门声。

　　厉单兄妹、顾寒林、丁瘦鹤等一齐整衽站近门前，由李越开门。

　　门打开，没有人。

　　李越奇道：“怎会没人？”王小石在柜缝里细看，只见烛光微微一晃，房里便多了三个人，像落叶从窗外飘进来一般，无声，无息。

　　三个人。

　　一个枯瘦秃顶的老人，银眉白髯，一双手全拢在袖里，似乎手里握着什么珍宝一般，不容他人看见。

　　一个冷硬如铁的人。

　　他的脸是四方形的，身材也是四方形的，连手也是四方形的，整个人就像一个箱子。

　　铁箱子。

　　另外还有一个人，一进来就似有意无意，往王小石这儿看了一眼，刚刚好正跟王小石的眼光对了一对。

　　王小石一震。

　　那人就是日间所见那个仰脸看天的人。

　　这时候他不看天。

　　他看烛火。

　　烛火闪在他眼中。

　　他的眼神是亮的。

　　他的眉是飞扬的。

　　他的人在房里一站，烛光仿佛只为他一人而亮，但他又洒脱得连烛光都沾不上他的衣衫。

　　──他是谁呢？

　　这时候，那一干武林人士当然也发现房中已多了三人。

　　“赵堂主。”

　　“霍堂主。”

　　却没人去招呼那第三个人。

　　谁也不知道他是谁。

　　那人也悠然自得，不以为忤。

　　赵铁冷清了清喉咙，也不坐下来，就用沙哑的声音道：“今天，总堂召集大家来，是要问三件事，要你们办三件事。”

　　厉单等人全毕恭毕敬地道：“请堂主吩咐。”

　　赵铁冷道：“厉单，我叫你把名单上的人全抓来，把他们全变了形，你可都有照做了？”

　　厉单道：“名单上四十二人，已拐到了十九名，有的阉了，有的割了，总而言之，照堂主的吩咐，保证他们变作侏儒或丑物，保管教他们爹娘认不出来，他们自己也说不出去。”

　　赵铁冷道：“很好，闻巡抚的独生子已抓起来了吗？”

　　厉单立刻点头道：“已到手了。”

　　赵铁冷道：“你找人通知那姓闻的，如果他仍偏帮‘金风细雨楼’的人，我们就拿他儿子做猴儿当街耍把式，跟你班子赚银子去！”

　　厉单忙道：“赚银子不重要，我只按堂主的意旨行事。”

　　赵铁冷冷笑道：“赚银子也是要事。你们走江湖耍把式的，把人用沸水烫了，涂上蝎子粉，又或把人手脚反捆接一起，再踩断他的腰脊，卖解时就说是‘软骨童’、‘人球’，这种戏法我见多了，倒能博得路人同情，多投几文钱呢！只不过，你知不知道我为啥要你做这样的事？”

　　厉单忙道：“请堂主见示。”

　　赵铁冷道：“刚才便是我问你的第一件事，现在我告诉你第一件事：这是处罚！”他游目如电，迅速地看了场中每人一眼，“这些孩童的长辈，以前多是‘六分半堂’中人。而今因‘金风细雨楼’有朝廷高官撑腰，多投靠了过去，我们在未下手对付他们之前，先把他们的近亲狠狠地整治得人不像人、鬼不像鬼，日后再赶这些畸形人回去，让他们追悔莫及，我们才一一剪除。这足以吓阻叛徒。姓闻的巡抚收了‘金风细雨楼’一些暗红，就大肆缉捕我们的人，我们也要先拿下他的独子，看他还敢不敢再作恶？”

　　他又冷眼看了众人一会，道：“看还有没有人敢造反！”

　　房里没有人敢搭腔。

　　赵铁冷道：“丁老板、顾管事。”

　　丁瘦鹤和顾寒林躬身道：“在。”

　　赵铁冷道：“我嘱你们在戏班子和翰林里物色文武可造之才，可有消息？”

　　顾寒林忙道：“我早已着手留意，有几个人，功名不第，却志高才博，正要禀呈赵堂主定夺。”

　　丁瘦鹤也道：“别的班子有几个出色的武生，有一两个是从镖局里转过来的，我已把他们留在班子里了。”

　　赵铁冷严峻地道：“好，我们堂里，现在恰逢敌人扩张羽翼，正要招揽人才。我们是唯才是用，德行不拘。‘金风细雨楼’已控制了镖行和翰林，我们无法在这地头物色文武好手，便要你们多出力了。这便是我要告诉你们的第二件事。”

　　顾寒林道：“能为总堂效劳，万死不辞。”

　　丁瘦鹤道：“为总堂分忧解劳，实在是我们的殊荣。”

　　赵铁冷道：“这倒没有叫你们去死，也没什么好光荣的。你们办事得力，就有升迁，办不成，就受处分，这是堂里的规矩，谁都一样。”他顿了一顿，又道：“你们知不知道有个薛西神来了这里？”

　　顾寒林道：“这数日来，我都听到报告，知道有这么一个人来了湖北。”

　　厉单道：“我们今日在道上跟他碰了