变得干燥起来。隆巴的传唤往往意味着麻烦，使人不得不反思一下自己所犯的罪恶。是他听说赫勒勘察的事了？或者是什么其他事？

我打起了精神。不管是什么事，我都能很快地应付，至少我希望如此。我要执行我的计划。但隆巴的一个毛病是先告诉你有什么事情完全由你处理，然后又插进来干涉——这也是我要尽快离开沃尔塔尔的原因之一。

在塔楼候见室我刚要冲进隆巴的办公室，一个职员拦住了我。这儿的职员并不喜欢我，显然是嫉妒我。“办公室里现在坐满了‘机构’在各行星的头头，比你的级别高多了。坐在这儿等着吧。”

这一定是昨天晚上开进来的那些车，说不定隆巴已经干了一夜了。他就是这个样子，有时发疯似地工作，但也只有在与他自己的小计划有关的时候。其他的时候他只是闲逛，看一些“畸形人表演”之类的东西。我心里很不高兴。

沃尔塔尔火一样的星星挣扎着爬上远山的山顶，把沙漠淹没在灼热的火海之中。行政办公楼传出嗡嗡声，职员们时而出来时而进去。我等啊等啊，心里火烧火燎的。我得走。我在这个星球上每多停留一个小时就对地球使命多造成一分危险。

火热的光线几乎把石头地面烤成了岩浆。从隆巴办公室里传出的嘁喳声看来这个会还得开下去。

我绞尽脑汁思考如何利用好这段时间干点事情。随后我想到赫勒还在睡觉，又想到关于性冒险经历的事。嗬，嗬，对了，在这屋的角落有一座巨大的中央数据库控制台，我可以在这段时间利用它做点事情。

职员先是吱吱唔唔说不行，后来有个乖戾的老罪犯吼了一声：“让他用。希斯特刚刚提升了他，至少他现在不会出错的。”

我走过去坐到控制台前，把我的身份牌插了进去。当你有机会使用“机构”的总信息库时要充分利用。这是个主控制台，不像其他办公室的那些还要受到一些限制。所有的东西都在里面，特别是讹诈材料。这儿的惟一限制是你查询任何东西时，你的身份牌都要被记录下来。我几乎想查询一下皇帝，看看能得到些什么，又想查查隆巴·希斯特，但我克制住了，因为我知道即便查也会是空白的。最后我把我自己的名字敲了进去，查“近期情况”。我当然知道我自己的文件，“机构”里任何职位高一点的人都能经管这东西。

事实上，人们可以从主控制台把文件提取出来并消除掉。还可以增加文件，甚至是增加一些谩骂诽谤的材料。问题是你这样干一次，身份牌就会出现在与此有关的记录上。曾经有那么个“机构”军官把自己提拔成了飞船联队上将——而到第二天他就被处死了。我倒希望他觉得这24小时是值得用性命去换的。

真让人失望，我文件里新增的材料就是我的晋级。我觉得好奇怪，里面居然没有我调离451处的记录。后来我又傻呼呼地认为是数据库太大了，占据了几平方英里的楼群，有时就得慢一拍——即便是“机构”也难免出错。

我左右看看，会议还在进行。现在线路畅通，整个“机构”的数据库就在我的面前，而且还不用交费。现在看看我能免费查询些什么。

我键入：克罗伯大夫。

已死。屏幕这样回答。

好嘛，“机构”在撒谎。这也不是什么新闻了。再试试。

我键入：克拉克女伯爵。

我取下帽子放在一边。

没有此人。屏幕说。

我又键入她的真名：利萨斯·莫姆

屏幕说：见克拉克女伯爵。

啊哈！有门。我又键入：克拉克女伯爵。

机器说：利萨斯·莫姆。

所以我又键入：利萨斯·莫姆

你为什么交叉查询？机器说，你的手指按着重复键。

哦，不是手指，而是帽子。我把帽子放到别处，又再次键入：利萨斯·莫姆

屏幕立刻回答：见格里斯查询。

我键入：格里斯查询。

屏幕说，与格里斯查询没有关系。

我敲了三次“询问”。

机器说：请不要争辩。计算机总是对的。

那个罪犯职员说：“你会用这机器吗？”

“放尊重些。”我说。他一脸轻视地走开了。

现在我起码知道克拉克女伯爵这个人不存在，而那个利萨斯·莫姆被记录已经死亡。他们是不保留已死的人的档案的，从理论上说她现在没有犯罪记录。这对我来说还是有用的信息。

现在该干正事了：杰特罗·赫勒！如果我能发现一些有意思的东西，就可以在必要时讹诈他，让他更听话一些。

我键入名字和副标题：性。

屏幕说：男性。

真让我恼火，这些机器的思维不会拐弯。

我又键入：非正常性倾向。

屏幕回答：没有。

□□□这机器，我猛击了一下。“碰到什么麻烦了吗？”那个老罪犯问，他话音里流露出要把我赶出去的意思。我没理他。

“机构”的屏幕是这样运行的，它能对单个的词进行总结，或者显示一个完整的文件，而后以极快的速度找到某个需要的段落。我现在需要总结，我需要进入完整的文件里。我推了一下操纵杆。

与女人韵事。

屏幕上是空白。

与其他军官韵事。

空白。

与未成年人韵事。

空白。

与妓女韵事。

空白。这时我想起他有个漂亮的妹妹。

乱伦。

还是空白。

我很恼火，想检查一下机器是不是已经被关掉了。我搞了个试验。

杰特罗·赫勒？

屏幕说：什么事？

原来机器还在运行。我坐在原地，突然，屏幕亮了起来，

警告：数据库时间宝贵。请事先准备好你的问题

以便机器迅速处理。

“机构”数据库处处长

当屏幕上出现这样的通知时，数据库就会在5秒钟内关闭。

情急之中我键入：精神咨询。

一个文件！终于有了！我保住了主控制台与数据库的联结。

这个文件是某个医生潦草写就的：

出院前例行咨询。

我没有要这样的标题。我又键入：为什么在医院？

屏幕上出现了：因抢救飞船负伤。

我又键入：为什么是心理咨询？

屏幕显示：因与男同性恋护士殴斗。

啊哈！我急忙键入：结论？

机器显示：男护士住院治疗。

不，不，不，你这□□□的机器。我又继续键入：精神状态测试结果。

屏幕继续显示：经测试没有发现精神病或神经过敏迹象或症状。咨询无效。

太让人失望了。为了不损失机器时间，我又匆忙键人：所有类型的违纪行为。

机器说：从什么时候？

□□□的机器。我键入：从儿童时。

啊，现在我们可绕远了！这是真正的文件。他7岁时的警察报告：因在人行道上骑高速车被捕；