声么？”说话声中，早有一条黑影从相隔丈许远近的一株枣树阴中飞向身旁，把元儿吓了一跳。定睛一看，原来是一个十岁上下的小孩。生得虎头虎脑，浓眉狮鼻，阔口大耳，短发披肩，两只眼睛又大又黑。赤着上身，露着一身肉，两臂虬筋显露。右手拿着一个又似弓又似弩的东西，笑嘻嘻站在当地。

元儿毕竟聪明过人。起初因这小孩突如其来，变出非常，忙放桃包，一面后退，手中腰刀早已跃跃欲试。及至看清来人，猛想起方环所说那家姑表亲戚，这里又并无别的人家，料是方环的表弟。因那小孩奇特，先不明问，笑答道：“这桃是从树上坠落下来，我见可惜才捡的。纵是你家树，我又没动手去采，难道有甚过错？”那小孩好似被元儿这几句话间住，略停了停，答道：“树上落的，有那么便宜的事？你叫它再落一个我看。”一面说，一面手往腰间挂的一个小布囊内摸了摸，并未摸出什么。话刚说完，也不俟元儿答言，倏地将身往树上纵去，行动真比猴子还快，似在树上寻找什么。眨眼工夫，又跳下来，对元儿道：“你看那桃不落不是？我叫它再落给你看。”说罢，手举弩弓，将手一抬，耳听嗖的一声，树枝微一闪动，又有一个碗大的桃坠将下来。元儿才知起初桃子是这孩子用弩弓所射，越发惊奇，便对他道：“你不用弩弓打给我看，我还只当桃熟自落呢。既是你打的，我也不要找你便宜，还了你吧。”那小孩闻言，黑脸一红，微怒道：“我不是那小气人。别的不说，你既拿着弓刀，必然会些武术，我们两个人比上一回，赢了我，不但送你桃子，还拜你为师；输了，也请你吃桃。你看好吗？”说完，放下弓弩，将身一纵，到了林外，脚分丁字，左手护肋，右臂剑指冲天，摆了一个招式，点首直喊：“快来！”元儿哪会武艺，不禁着忙，可又不愿认输，虽猜出他是方家表亲，因方氏弟兄再三嘱咐，不愿人前头显露形迹，不先将人间明，不便说出。想了想，答道：

“我比你大两岁，又拿着刀，你是一双空手，这事不大公道。你回去拿了兵器来，我们再比吧。”

元儿此言原有两种用意：那孩子如便是枣林深处那一家，只须把话说明，便可免去相打；如见他所行路径不对，好在就隔着一个广坪，离方家不远，仗着腿快，跑回去约了方环再来，也省吃亏。谁知那小孩却是粗中有细，说道：“你是不愿和我动手，想溜么？比武难道定要兵器？大家用手不是一样？”说完，见元儿迟疑，一不耐烦，又纵回来。一伸手，刚要夺去元儿的刀，立逼着动手，忽然失声叫道：“你这把刀不是方三哥的么，怎会到你手内？来时又不是那条路。你要是杨老贼家的，今日须不放你过去。”

说罢，两手一分，大有一言不合，便要上前之意。

元儿闻言，如释重负，忙答道：“你是方二哥的表弟么？我叫裘元，与你方二哥、三哥是八拜之交，异姓兄弟。今日你三哥接我来玩，去那边打猎，回来我同他分手，走迷了路，绕道枣林，与你相遇。自己人比甚武？我们快同到方家去玩吧。”那小孩将信将疑地答道：“那我怎未听说过你？去就去，如真是我三哥好友，也就是我的哥哥；如说诳话，莫说他，就我一个，也将你劈了。我替你拿着桃子，这就走。”

元儿正要答言，忽然一阵大风吹来，道旁树林似潮涌一般，上下左右乱动乱摇，呼呼作响，鼻孔中还闻见一股子膻气。刚说得一声：“好大风！”猛听那小孩道：“裘哥哥留神，这风不似寻常的风，定有老虎跟来。”元儿正在惶顾之间，又听小孩大喝道：

“怪物来了，还不快躲！”言还未了，将身一纵，早往路侧高崖纵了上去。

元儿闻言大惊，四外一看，并没什么。但心中究竟情虚，一手拾起桃包弓弩，正要跟纵上崖。身刚立起，猛觉眼前两股红光一亮，接着便听一声初人林时所闻的怪啸，只是要响亮得多。那桃树便喀嚓一声断了下来。元儿抬头一看，离身不过两丈，桃树枣树间蹿出一只怪兽，高约五尺，身长足有一丈开外，通身金黄。眼射红光，有饭碗大小。

一张血盆般大嘴，凶牙外露，口角喷烟吐沫。正从林中向自己头顶扑来，身挨处，合抱一株桃树，被它凭空折断。真是奇形怪相，凶恶无与伦比。只吓得元儿毛发皆竖，冷汗直流。惊慌忙乱中，哪敢细看怪物形相，一时情急，连忙闪身躲过，同时用手中桃包弓弩迎头打去。

那个怪物扑了个空，怒发如雷，二次又向元儿扑来，元儿虽有异禀，天生身轻力大，并未学过武艺，全仗灵机应变。身一立定，刚想往百丈坪那边逃去，怪物已疾如旋风，二次纵来，离地约有两三丈高。元儿如往前纵，说不定便许落在怪物的两只小木桶粗细的钢爪之下。危急之顷，忽生急智，反迎着怪物纵出去，居然逃了性命。

那怪物二次落空，正要纵起，忽然崖上飞来几块大石头，全打中怪物头上，蹦起多高。怪物通似没有察觉，依旧追扑元儿。那崖上发下来的大石头也打个不休。未后一块石头。正打在怪物的一只红眼之上，虽未将它打瞎，想是负痛情急，怪啸一声，匍匐当地，伸起一只又大又粗的前爪，去揉那只受伤的眼睛。血盆大嘴腥涎四流，直冒黄烟。

把一条七八尺长怪蟒一般的大尾，叭叭把地打得山响。

元儿昏头转向，竟然忘了逃走。这时势子一缓，才得隐身一块大石后面，偷偷往前一看，方看清怪物侧面身形，除长大和初见时一般外，身上的毛竟和金针一般，耀日生光。头上却是根毛俱无，长着不少半尺大小的癫包，鼓凸凸一头皆满。还有一双红睛火眼，也是凸出，直射凶光。最奇怪的是，除前后四条像小树干一般的粗腿外，还生着两排尺许长的密密短爪，不住自由伸缩，看去甚是锐利。这种怪物，漫说《山海经》所不载，平时也未听人说起。

元儿正在喘息害怕，崖上又飞下一块石头，发处正当元儿身后，这一下又将怪物另一只眼打中。想是这次更重了些，惹得怪物性起，山呜谷应地怪啸了一声。立起身来，昂头四外一看，不知怎的，竟会发觉元儿存身所在，便又扑来。吓得元儿心胆皆裂。幸而藏处侧面是一个石凹，宽有数尺，长有丈许。这会工夫，元儿已知怪物来势，哪敢起身纵逃，顺着石凹往侧纵去，恰好已到百丈坪上，耳听嚓嚓之声，藏身处一块六