还急猴猴地要抢占早晚自习。也就是说，从早到晚，她都泡在教室里。她的工作重心是在高三。其实，就是占了陶自力的辅导时间。陶自力是不会和她计较的，无论从哪个角度想，他都得让步。
朝霞在教室里上课，陶自力就在外面偷听。他听不懂英语，只想听听朝霞的声音。小学时候，给朝霞改名，那是他酝酿了好久的事。那时，对朝霞，有一种莫名的欲求，究竟是什么，他也弄不清楚。现在，那种欲求似乎清晰起来。朝霞，就是他心中最美丽的一片云彩。他希望，这片云彩，永远漂浮在他的心海，永远升挂在他的天空。他很感谢陈校长，如果没有陈校长请他回来，他哪有机会听这样的滋肝润肺的天籁之音？
晚自习下了，朝霞回家需走一条幽黑的小路。陶自力说也要回家，提出和她一起走。朝霞当然高兴。朝霞走在前面，陶自力拿着手电紧跟在后。小路是顺着河堤延伸的，夜晚，须小心才是，一不留神，就会下河洗澡。朝霞脚穿高跟鞋，腰身一纽一摆，婀娜飘逸，在陶自力看来，这是世界上最美的舞姿。但他又怕朝霞摔跟斗，他才不喜欢残缺美呢。维纳斯没有了手臂，那就不美了，干吗还说是最美呢？这是人类在欺骗自己。他真想伸出一只手去护着朝霞的腰。但是，他没那个色胆。朝霞走在前面，机关枪似的述说课堂上的趣事，陶自力只是嘿嘿地笑。他一直只重复一句话，“小心点！”
朝霞到家了。陶自力觉得这段路，是世上最短的路。
陶自力还得回学校去，他根本就没有住在家里。进陶园中学以来，他一直住在学校简陋的宿舍里。只是星期天回去看看妈妈。
这条路虽然是短，但重复的次数多了，就是一条幽长的路了。
每天晚上，同一个时间，同样的人，同样的话题，陶自力也只讲同一句话，“小心点。”不同的是，朝霞衣服的颜色变了，款式变了。就在这样无数个朦胧又清晰的夜晚，朝霞为陶自力展示的是缤纷的世界，是浪漫而又回味无穷的体验。陶自力只有在这个时候，离朝霞最近。他甚至可以听到朝霞的呼吸，那是芊芊女子的呼吸，均匀，和缓。还有她体内溢出了香味，独特。独特得让他想入非非。陶自力的心里，溢满了幸福。他不求占有，只求伴随。近来，老师们见他笑容多了，都意味深长地问他，“是不是人逢喜事精神爽？”他只是开心地一笑。
可朝霞只把这一切，看成是顺理成章，没什么特别。她仅以为是和陶自力同路而已。
八
朝霞的爸爸退下来了，但还是没有完全离岗，仍留在学校做调研。新上任的校长，姓毛，是本校的原教导主任，跟随曹校长多年。他的提升，当然是老校长的力荐。他一上任，烧的第一把火，就是优化教师队伍。他还真有两刷子，居然向教育局要来了两位应届师范毕业生。一个叫李权升，一个叫王自富。
两位老师，一来就担任六年级课程，明显是挑大梁。
刚开学几个星期，曹校长时不时地听他俩上课，听完之后，两人自然要请曹校长提宝贵意见。一次，两人跟随到曹校长家里来。曹校长对人一惯平和，就和他俩推心置腹地谈开了。自然就谈到自己的教育理念。他一贯主张爱心教育。他说，唯有爱心，才能打开教育的僵局；唯有爱心，才能推动教育；也唯有爱心，才能使中国的教育在国际上产生一定影响；唯有爱心，作为老师，也才能在繁琐的工作中，体会到快乐。
他们的谈话，一直延续到吃晚饭。朝霞正好回来了。朝霞一进门，看见家里有客人，就随口问候了一声，连人是男是女，都没看清，就钻进厨房，大声叫饿。朝霞的妈妈也是一位退休教师，饭菜做得是一流的香。朝霞跌跌撞撞地帮妈妈把菜端上来，摆满了一桌子。李老师、王老师赶快起身要走，曹校长执意留他们一起吃。朝霞也随声说了一句，“别客气嘛。”俩人就不好再推辞了。
这顿饭，对朝霞来说，没什么两样。她照常狼吞虎咽。两个小伙子，看得有些不解，这么苗条、貌美的姑娘，怎么是这个吃象？曹校长在一旁会心地笑了。他最了解自己的女儿。女儿实在是太累、太饿了。唯有在家里吃饭的时候，女儿才象个十七岁的孩子。
这顿饭，李老师和王老师吃得很不自在。他们刚到学校，就听说曹校长有个女儿，在陶园中学教书，人长得十分漂亮。真是百闻不如一见。今天看到的，是一个自然、真实，当然更是美丽的朝霞。他们俩个是从县城里来，多少也见识了几个美女。可在他们的记忆中，却没有能象朝霞这样美得让人心服口服的。如果要用词语来形容他们眼中的朝霞，任何词语都是苍白无力的。
从此以后，李老师和王老师，就多了一件心事――思念。
九
王自富和李全升是同班同学，平时的关系没说的。两人一起从县城分到陶园，都有同是天涯沦落人的感慨。但是，自从在朝霞家吃了那顿晚饭后，两人都觉察到了对方的微妙的变化。一起谈论的时候少了，就是谈到一个话题，也不象以前那样坦诚，彼此总有些遮掩。最关键的是，他们都很关注朝霞的行踪。只要朝霞在家，他俩总会出现在她家门口。王自富天生一张能说会道的嘴巴。一见了朝霞，总有讲不完的奇闻怪事。而李全升一句也插不上。他也不是随便认输的人。他记得妈妈说过一句话：“男孩子找媳妇，只要仗母娘喜欢，就有希望了。”于是，他另辟蹊径，有事没事，围着朝霞的妈妈转。她妈妈姓杨，于是，他就杨阿姨杨阿姨的叫开了。
王自富正对朝霞吹得天花乱坠的时候，朝霞的妈妈提着一大桶衣服，从屋里走出来，准备下河去洗。站在旁边的李全升快步上前，一手抢过桶，说：“杨阿姨，我帮你。”不容杨阿姨推辞，李全升已经提着桶跑远了。
从此以后，只要杨阿姨有什么重活要干，譬如买米、打油什么的，李全升总是固执地揽过来。有时，连朝霞的妈妈都不好意思。看着李全升一副好身体，还有麻利的手脚，朝霞的妈妈真还有点喜欢他了。她觉得像李全升这样的，要知识有知识，要身体有身体，基本具备了佳婿的条件了。
王自富见李全升忙碌的身影，常出现在朝霞家里，他也加紧了对朝霞的攻势。他不但嘴上